翌朝。

医務室を出た佑真は、静馬に呼び出され、会議室へと向かった。

そこにいたのは、3人の同年代の少年たち。

懐かしくもあり、どこか変わってしまったようでもある――そんな顔ぶれだった。

「紹介しよう。お前の仲間たちだ」

静馬の声が響く。

「池谷総士。スレッドゼロ実働部隊・隊長。万能型AC“NOESIS‐02”のパイロットだ」

「……よう、改めてな、佑真」

総士が笑った。変わらぬ目だった。その眼差しが、佑真の緊張をほぐす。

「大橋裕太。妨害支援型AC“SYLPHID‐04”。陽気で馬鹿だけど、意外と頼りになる」

「おーっす！　いや～マジで生きてたのか、佑真！てかZAINってお前だったの！？」

笑いながら背中をバンバン叩いてくるその力強さに、思わず佑真も苦笑した。

「そして――新川綾杜。遠距離精密型AC“VELTINE‐03”のスナイパーだ。クールだが、信頼はできる」

「……無事で、よかったよ。正直、あの日からもう二度と会えないと思ってた」

綾杜の声は低く静かだったが、その目には確かな感情があった。

「今日からは、俺たち4人がスレッドゼロの実戦中核部隊だ。背中は預ける」

その言葉に、佑真は小さくうなずいた。

――家族を失った。でも、ここに“仲間”がいる。

それが今は、何より心強かった。

＊

ブリーフィングを終えた後、佑真は格納庫に向かうと、赤沼梓がZAINの前で腕を組んでいた。

「おう、生きて戻ったな。……さて、だ」

「ん？」

「気分転換に、カラーリングでも変えてみるか？」

「……は？」

「戦場に出て、命張って、帰ってきたやつにゃ、ちょっとくらい変化があってもいい。

　黒ってのも悪くないが……お前、どうにも内向きそうだしな。明るい色、入れてみねえか？」

整備班がZAIN‐01に新たな外装データを投影していく。

「白をベースにしてみた。軽量機らしく、シャープな印象でな。

　あとは差し色に黄色。視認性も上がるし、“再出発”って意味でも悪くねえ」

ホロに映し出されたZAINは、まるで別物だった。

――白銀の装甲。薄い金色が膝や肩に流れ込み、輪郭を際立たせている。

「……いいな、それ。前に進めそうな気がする」

「おう、即決でよろしい。カスタム申請、通しとくわ」

ZAINの外装が、再起動の光を放つ。

新たな色、新たな道。

少年の決意は、今、戦場の色に染まり始めていた。