爆煙が、住宅街を覆っていた。

瓦礫と瓦礫の隙間に、まだ誰かが取り残されている。

ZAIN‐01は、焼津北部の住宅地跡に静かに降り立った。

「ターゲットAC、3機。民間人の収容コンテナを囲むように展開中」

通信に立花澪の声が入る。どこか震えていた。だが、確かに役目を果たしている。

「敵機は旧式の重装型AC。“TYPE‐DREI”。火力は高いが、動きは鈍い。――やれるよ、佑真くん」

「……ああ、わかってる」

佑真は深く息を吸った。

ZAINの感覚が、彼の思考と同期していく。息を吸えば、機体の胸部が膨らんだ気がする。

地面を蹴り、疾風のように駆け出した。

敵ACがこちらを察知する。

弾道軌道予測ラインが赤く光った。即座に左へ跳躍。砲撃が地面を抉る。

「――ッ！」

恐怖が走る。死ぬ。撃たれれば終わる。

だが、その恐怖が“鋭さ”に変わっていく。頭が冴える。時間が伸びる。

ZAINの腕が伸びる。ブレードが展開される。

滑るように間合いを詰め、敵機の腹部に一閃。

爆発。

1機目、撃破。

「……マジかよ、今の……！」

だが喜ぶ暇はなかった。残る2機が挟撃態勢に入る。後方からミサイル。警報音が鳴り響く。

「ブースト回避！」

梓の叫び声が飛ぶ。直感でZAINを反転させ、背面ジャンプ。

ミサイルが地面に炸裂し、土煙が舞う。その中をすり抜け、2機目に接近。

肩部ブレードで機体の腕を斬り落とし、そのまま胴体へ貫く。

油煙と火花。爆散。

残る1機。

「……最後の一体……！」

緊張がピークに達する。

だが、敵機は動かなかった。コンテナの前に立ち尽くしている。まるで“盾”のように。

「……民間人を、盾にしてる？」

佑真の手が止まる。

どうする――この距離で攻撃すれば、巻き込む。だが、躊躇すれば、逃げられる。

『――佑真、決めろ』

総士の声が静かに届く。

『敵が人を守っているんじゃない。人を“囮”にしているんだ。

　お前は、見誤るな。生かすために、動け』

歯を食いしばる。

佑真は深くブレードを構えた。ラインを描くように、斜めから跳ぶ。

コンテナを避ける角度、刃の角度、加速タイミング――

「……うおおおおッ！！」

機体が唸り、斬撃が走る。

敵ACの頭部が吹き飛び、バランスを崩したまま後退――

爆音の中、コンテナは無傷だった。

静寂が戻る。

佑真は、息を吐いた。

これが、“戦場”。

これが、人を“救う”ということ。

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