焼津市・旧地下資源貯蔵施設。

数十年前に封鎖されたはずのコンクリートの扉が、今は「基地」になっていた。

「……まさか、こんなとこがまだ生きてたなんてな」

佑真は金属の階段を下りながら呟いた。湿った空気。照明は薄暗く、非常灯のように赤みを帯びている。

「生きてた、んじゃない。俺たちが生かした。お前を迎えるためにな」

先を歩く池谷総士はそう言った。

彼の足取りは迷いがなく、まるでここが自分の家かのようだった。

通されたのは、円形の戦術会議室。中央のホロテーブルには、崩壊した日本列島の地形が投影されている。

「来たか、佑真」

低く、響く声だった。

振り返ると、黒のロングコートを羽織った男がいた。40代半ば、鋭い目つきと背筋の伸びた姿勢。

その男――諏訪部静馬が、スレッドゼロの司令官だった。

「……誰ですか」

「諏訪部静馬。君を、この戦争に巻き込んだ張本人だ」

嫌な予感がした。だが、目を逸らすことはできなかった。

「君のデータは1週間前、藤枝上空で観測されたAC戦闘波から一致が検出された。

　私たちは“適合者”を探していた。無人兵器に対抗しうる、唯一の存在を」

ホロテーブルに、1体のACの姿が浮かぶ。

漆黒のフレーム。鋭く研ぎ澄まされたフォルム。剣を思わせるシルエット。

「ZAIN‐01。最新鋭の近接戦特化型AC。だが、あまりにピーキーすぎて誰も乗りこなせなかった。

　君だけが、唯一、完全適合を示した」

佑真は、視線を逸らしたくなった。

「……俺が？　何で……」

「なぜかは、我々にもまだわからない。だが、“戦えるのは君だけ”だ。

　そして、初任務の時間が来ている」

佑真の鼓動が早くなる。

「冗談じゃない……俺は、ただ生き残っただけだ。戦うために生きてたんじゃない……！」

総士が、佑真の肩に手を置いた。

「佑真、お前は生きた。……それだけで、十分だ。

　あとは、ここで何を選ぶかだ。戦うか、逃げるか――お前が決めろ」

佑真は唇を噛んだ。

この崩れた世界で、選べる未来があるのなら。

そしてあの日、誰も救えなかった自分に、意味を持たせるなら――

「……わかった。乗るよ。そのZAINってやつに」

静馬の口元がわずかに動く。

「いい返事だ、髙野佑真。ようこそ、“スレッドゼロ”へ」