小林ユウトには、親友がいた。

放課後の中庭。ユウトは、色とりどりの花が咲く花壇の前に座り込み、夢中で話していた。

「それでね、タッくん。この前図鑑で見たんだけど、宇宙の果てには、ダイヤモンドでできた星があるんだって！ すごくない？」

『へえ、すごい！ 見てみたいな、ダイヤモンドの星！』

隣に座っているタッくんが、目をキラキラさせて相槌（あいづち）を打つ。タッくんは、ユウトと同じくらいの背丈で、いつもニコニコしている、最高の友達だ。

「ユウトー、また一人で喋ってんの？」

通りかかった上級生が、面白そうにユウトを指さす。

「あいつ、ちょっと変だよな」

ひそひそ話す声が聞こえてくる。ユウトは、ぐっと唇を噛んだ。みんなには、タッくんが見えない。どうしてなのか分からないけど、ユウトにしか見えないのだ。

でも、いいんだ。みんなに分かってもらえなくても、タッくんがここにいてくれれば、ユウトは一人じゃなかった。

その考えが、少しずつ揺らぎ始めたのは、図工の時間の後だった。

『ぼくとタッくん』

ユウトは、クレヨンで描いた一枚の絵を、誇らしい気持ちで眺めていた。花壇の前で、ユウトとタッくんが、二人で肩を組んで笑っている。自分でも、なかなかの傑作だと思った。

「あれ？ ユウトしか描いてないじゃん。タッくんって誰？」

後ろの席の子が、絵をのぞき込んで言った。

「いるよ！ ここに！」

ユウトは、タッくんが描かれている場所を力強く指さした。でも、周りの子たちは、きょとんとした顔で首をかしげるだけ。

「ユウトくん、疲れてるんじゃない？」

「ユーレイでも見えてんのー？」

からかうような笑い声が、教室に響く。

その瞬間、ユウトの心に、冷たくて鋭いトゲが刺さった。

（もしかして、タッくんは、本当にいないの……？）

信じていた世界が、足元からガラガラと音を立てて崩れていくような気がした。タッくんは、僕の頭がおかしくなって見えている、ただの幻なんだろうか？

不安で、怖くて、たまらなくなった。気づけば、あの北階段を駆け上がっていた。扉に浮かんでいたのは、泣いているようにも、助けを求めているようにも見える、歪んだキツネの模様だった。

屋上で待っていたコンは、やって来た小柄な少年の顔を見て、少しだけ眉をひそめた。

これまでの子たちとは、少し様子が違う。悲しみや苦しみの中に、奇妙な『空白』が混じっている。まるで、ジグソーパズルの大事なピースが、ごっそり抜き取られたような、不自然な空っぽさ。

（この匂い……間違いない。カゲロウのやつだ）

コンは、面の奥で目を細めた。あいつは、人の記憶に寄生する。甘い幻を見せて心を弱らせ、一番おいしいところを喰らう、ハイエナのようなあやかしだ。

目の前の少年は、おずおずと口を開いた。

「あの……僕、ユーレイが見えるんです」

「ほう。ユーレイ、ね」

コンは、知らんぷりをして相槌を打った。

「タッくんっていう、親友なんです！」

ユウトは、必死に訴えた。その純粋な瞳は、コンに「信じてほしい」と強く語りかけていた。コンは、その瞳をまっすぐ見返す。この子の純粋さを、カゲロウの玩具（おもちゃ）にさせてたまるか。

「そいつは、お前にとって、それだけ大事なやつなんだな？」

「うん！」

ユウトは、力強くうなずいた。その答えを聞いて、コンは静かに言った。

「だったら、確かめてみろよ」

「え……？」

「そいつが本当にいるなら、ただお前の隣にいるだけじゃなくて、お前の世界に関わってくるはずだ。そうだろ？」

コンは、具体的な提案をした。

「明日、いつもの場所で、そいつの名前を大きな声で呼んでみろ。それから、一緒に遊ぼうと誘ってみろ。『鬼ごっこしようぜ』ってな。本当に友達なら、お前が本気で誘えば、一緒に走ってくれるはずだ」

次の日、ユウトはコンに言われた通り、中庭の花壇の前で、大きく息を吸った。

「タッくん！ 聞こえる！？ 聞こえたら返事して！」

シーン、と風が草を揺らす音だけが響く。タッくんは、いつものようにユウトの隣でニコニコしている。でも、声は聞こえない。

「タッくん！ 鬼ごっこしようぜ！ お前が鬼な！」

ユウトは叫ぶと同時に、思い切り地面を蹴って走り出した。ドッドッドッ、と自分の足音だけが追いかけてくる。

お願い、追いかけてきて！

心の中で叫びながら、何度も後ろを振り返る。でも、そこには誰もいない。タッくんは、花壇の前で、ただニコニコと笑ったまま、動かない。

ユウトの呼びかけに、決して応えない。

ユウトが話しかければ、相槌を打つだけ。

まるで、ユウトの心を映すだけの、ただの鏡みたいだった。

悲しくて、胸が張り裂けそうになって、ユウトは走るのをやめた。教室に逃げ帰り、自分の机に突っ伏す。そして、せめてもの救いを求めるように、昨日描いた絵に目をやった。

『ぼくとタッくん』

その絵を見て、ユウトは息をのんだ。

「あ……」

声にならない声が出た。

絵の中の、タッくんがいるはずだった場所が。

まるで、真っ黒な絵の具をぶちまけたみたいに、ぐちゃぐちゃに塗りつぶされて、消えていた。

笑っていたはずの親友が、得体の知れない黒いシミに変わっていた。

「う……あ……あ……」

恐怖と、悲しみと、大きな喪失感が、一度にユウトを襲う。タッくんは、いなくなってしまった。いや、最初から、あんな不気味なものだったのかもしれない。僕の大切な親友は、黒い影に喰われてしまったんだ。

ユウトは、その場に崩れるように座り込んだ。

その瞬間、屋上にいたコンは、禍々（まがまが）しい気配がユウトの思い出を喰らうのを、はっきりと感じ取っていた。

コンは、ギリ、と強く拳を握りしめた。

「やはり、カゲロウか……！」

子どもの純粋な心に寄生し、甘い幻で骨抜きにして、最後には大切な思い出ごと魂を喰らう。あいつのやり方は、昔から何一つ変わっていなかった。

そして、何よりコンが許せなかったのは、カゲロウが喰らったのが、ユウトが「作り出した」幻ではなかったことだ。

（あいつが喰ったのは、ユウトが『忘れていた』、本物の親友の記憶だ）

コンには分かっていた。タッくんは、実在したのだ。おそらく、引っ越しか何かで会えなくなり、その寂しさにつけ込んだカゲロウが、記憶を喰らい、代わりに都合のいい「幻」を貼り付けていたのだ。ユウトは、本当の親友の顔も声も、カゲロウに奪われてしまったのだ。

「これは、ただの迷子の手助けじゃ、済まねぇな」

コンの面の奥で、静かで、しかし消えることのない怒りの炎が、赤々と燃え上がった。

これは、戦いだ。

子どもたちの心と、そのかけがえのない思い出を、あの卑劣な影から守るための。

コンは、カゲロウとの避けられない対決を確信し、静かに闘志を固める。物語は、子どもたちの小さな成長ドラマから、失われたものを取り戻すための、大きな戦いへと、今、確かに舵（かじ）を切った。