群衆の視線を受けながら、

王は静かに群衆へ向きなおり、語り始めました。

「私が……裸に見える者は、恐れずに名乗り出るがよい。

　そして、私と共に城へ来てほしい――

　真実を語れる者の力を、私は必要としている」

その言葉に、民たちはざわめき始めました。

ですが、それは、恐怖のざわめきではありませんでした。

やがて、一人の老翁が、震える足取りで前に出ます。

「わたしには……王様が裸に見えます。

　けれど……そのお姿が、一番立派に思えました」

それに続いて、農夫が、織り子が、学者が、子を抱く母が、

次々と前に進み出てきました。

その列が次第に長くなっていくのを見て、大臣たちは顔をひきつらせました。

「ま、待て……何をしておる！

　軽率な真似は許されぬぞ！陛下を愚弄する気か！」

「陛下の戯れだ！本気にするでない！」

官僚たちも叫び、群衆を押しとどめようと騒ぎ始めました。

「黙れ！」

王の一声が、大地に響きます。

「この者たちは、誰よりも誠実に、真実を語っただけだ。

　その声を恐れ、ねじ伏せようとしてきたのは誰だ――？」

老従者が静かに言葉を添えました。

「欺瞞で築いた玉座は、今日限り、終わりを告げます。

　真実を語る者よ、王に続きなさい。

　王は、あなた方の声で、この国を新しく築き直したいと思っておられるのだ」

王は正直者たちの列を引き連れ、堂々と城へと戻って行きました。

その列を、かつて栄華をまとった大臣たちは、

青ざめた顔で見つめ、立ち尽くしていました。

続く～第八章へ～

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