王の姿が広場に現れたとき、

大臣たちは先回りして叫び声を上げていました。

「道を開けよ！愚か者には見えぬ衣をまとわれた、陛下のお通りぞ！」

「おお、なんという神々しさ……！これぞ天の恵み、知恵と徳の結晶！」

「見える、見えるぞ！我が目には、この上なく美しい布が――！」

王の前を歩く彼らは、我先にと“見えぬ衣”を称え、

手を取り合って嘘を広めていました。

王城へと続く街道には、数えきれぬほどの民が詰めかけていました。

王の姿を見た民の多くが、戸惑いの目を向けながらも口々に言葉を発します。

「す、すごい衣だな……さすが王様だ……！」

「う、うん、見える……確かに、見えるぞ……！」

――自分は愚か者ではない。

その証明のために、皆言葉を絞り出すように口にしていました。

だが、王の目には、その声の奥にひそむ「恐れ」がはっきりと見えていました。

（なぜだ……なぜ、誰も本当の声を上げぬ……

　本当に、誰一人として……大臣たちに逆らえぬほど、心まで縛られているのか？）

王の足取りが一瞬止まりかけた、そのとき

「王様、裸だ！」

澄んだ幼い子どもの声が響きました。

「王様、寒いんじゃない？風邪ひいちゃうよ！　

　ねぇ、ママ、王様に教えてあげてよ！」

広場が静まりかえり、周囲の空気が凍りついたようでした。

母親は慌てて口をふさごうとしますが、

子どもは心配そうに王を見つめていました。

王は「裸だ！」と口にした子どもに歩み寄り、微笑みながら

「そうか…私は裸か…」

と微笑みながら、子どもの頭を撫でました。

続く～第七章へ～

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