「……王様、本当に、良いのですか？」

広間の奥、錦の幕の向こうで、詐欺師の一人が顔をしかめて言いました。

「これでは、王様は……まるっきり、裸で街に出ることになりますよ？」

　もう一人の詐欺師も、重々しい声で続けます。

「最初はただの商売…詐欺のつもりでした。

　でも、こんなにも話が大きくなるとは……」

王は静かに微笑みました。

「よいのだ」

その横に控える老従者も、頷き、続けます。

「すでに、あの者たちは自らの言葉に呪縛されておる。

　陛下が真実をさらすことでしか、この国の歪みは正せませぬ」

王は、真新しい“衣”――

何もない虚空の空気をまとうと立ち上がりました。

「では、行こう。

　すでに“衣”は仕上がったのだ。皆にも見せてやらねばなるまい」

王の広間には、大臣と官僚たちが集められていました。

「いよいよ、“見えぬ衣”の御姿が拝めるぞ！」

「愚か者には見えないというが、我が目には必ず見えるはずだ！」

「見えぬなどと言えば、即座に地位を失いかねぬ……

　いや、もちろん、見えるに決まっておるがな！」

ざわつく中、王が老従者と詐欺師二人を伴い、ゆっくりと姿を現しました。

その身体は――下着以外、何も着ていません。

一瞬、広間に静寂が訪れました。

王はその場に立ち止まり、ゆっくりと広間を見渡すと、口を開きました。

「私の姿が、どう映るかは問わぬ。

　ただ――皆の正直さを、私は知りたい」

その声は穏やかでありながら、誰の耳にも鮮やかに届きました。

「見える者は、見えたままを語ればよい。

　だが、見えぬのならば――

　どうか、そのままを言ってほしい。

　私は、あなたたちの“心”を見ているのだ」

王の言葉が、虚飾の広間に波紋のように広がっていきました。

ですが、その場にいた誰一人として、それを「裸」と言う者はいませんでした。

「おお……なんと美しい衣だ！」

「これぞまさしく、知恵と誠実の証！」

「まるで天上の絹……否、光そのもののようだ！」

「眩しくて……目がくらむようだ……！」

大臣たちは口々に賛辞を並べ立て、官僚たちは頭を垂れて称賛の声をあげ続けます。

その様子を、王はただ黙って見下ろしていました。

“私の言葉は届かなかったか…”

「それでは、戴冠式をはじめよう。街へ出るぞ」

王は静かに語り、街へと向かって歩き出します。

詐欺師の一人が、ぽつりとつぶやきました。

「これは……これは、真の王の覚悟だ」

民衆の前で、王はまさしく“裸の王様”となるのです。

ですが、それは欺瞞を切り裂く、

ただ一人の者だけがまとうことのできる――真実の衣でした。

続く～第六章へ～