「この者たちは、“愚か者には見えぬ衣”を仕立てる職人だそうだ。」

王の言葉に、大広間は一瞬の沈黙ののち、拍手と称賛の声で満ち溢れました。

「なんと見事な話でございます、陛下！」

「愚か者には見えぬ衣とは、まさに真の賢者を見極めるにふさわしい！」

「この国の威信を高める衣となるでしょう！」

ずらりと居並ぶ大臣や官僚たちは、こぞって頭を下げました。

誰一人として、「見えぬ衣」などという話の荒唐無稽さを指摘しませんでした。

王は静かに彼らの様子を見つめながら、頷きました。

「では、次の戴冠式の装束は、この職人たちに任せるとしよう」

王様は大臣達にそう言い渡しました。

絢爛な調度に囲まれた別室。

香が焚かれ、金の器に酒が注がれると、大臣たちは口々に笑い始めました。

「“見えぬ衣”とは、よく思いついたものだ」

「そんなもの、あるわけなかろう」

大臣たちの嘲るような笑いが広がりました。

「しかも…特別な布用として、針や糸も高級品を買った事にして…

　帳簿の数字を少し盛れば儲け放題よ」

「“王の御意志”とでも称して、何処かの工房に名目だけの発注もだすか？

　ふふふ！」

下卑た笑いが交わるなか、ひとりの官僚がふと盃を置きながら言いました。

「……だが、あの職人の二人、

　仕立て部屋で真剣になにやら作業しておったぞ…」

「…もし本当に“見えぬ衣”だったら？」

一瞬、空気が凍りつきました。

「まさか、本当にそんなことが……」

「“愚か者には見えない”が本当なら、見えなかった者は愚かと見なされるのか」

「･･･ふ、ふん！見えなくとも“見えた”ことにすればよい。

　それが、処世術というものだ」

「・・・そうだそうだ！我らが愚か者なものか！」

乾いた笑いが広がりましたが、どこか怯えが混じっていました。

老臣が顔をしかめながら低く呟きました。

「それにしても、息子の宮殿が未完成でな……財務の割り当てが心許ない。

　先日の王の衣と装飾品、あまり良い値が付かなかったのでな…」

「ならば、また民の税を上げればよい。衣の材料費ということで」

「“愚か者には見えぬ衣”だ。高くとも誰も文句など言うまい」

「“民の誇り”とでも謳えば、むしろ喜んで払うだろうさ」

「王が民のためを思うなら、我らも“衣”のためを思わねばな！」

またひとしきり、笑い声が部屋を満たします。

――それは国の心臓部で交わされる“欺瞞の宴”。

民の苦しみなど露知らず、

己の欲と保身に酔いしれる者たちの、偽りに満ちた酒宴でした。

そのすべてが、王の仕掛けた“見えぬ衣”の網に、からめ取られているとも知らずに。

続く～第五章へ～