夜が明け、魔界の赤黒い空が少しずつ薄桃色に染まる頃――。

遠くで角笛の音が響いた。

「……始まったな」

畑の端で鍬を握りしめた俺は、小さく息を吐いた。

胸が痛いほどに早鐘を打つ。

でも、後戻りはできない。

「きゅいっ」

足元のハルゥも緊張しているのか、低く鼻を鳴らしていた。

「人間軍の先発が森を抜け、こちらへ向かっているとの報告です！」

黒竜将軍グレイオのもとに魔族の斥候が駆け込んでくる。

「数は？」

「五百ほど……だが、後詰めがさらに千。火術師部隊も確認されています」

「火術師か……やっかいだな」

グレイオは長い尾をばしんと地面に叩きつけ、苛立ちを露わにした。

「奴らは瘴気を嫌い、魔界に深入りせぬ。だが……今回は畑を狙ってくる」

「……俺のせいですね」

小さく呟くと、グレイオはがしっと俺の肩を掴んだ。

「違う。これはお前のせいではない。余らが選んだ道だ」

その紅い瞳は真剣で、どこか優しかった。

「お前はお前の畑を守れ。鍬を振れ、いつも通りに。それだけでいい」

「……はい」

やがて、地平線に人間の軍勢が現れた。

灰色の甲冑を纏い、槍と盾を掲げた歩兵隊。

その後方には赤い法衣を羽織った火術師たちが控え、手には小さな炎の球を浮かべている。

「やっぱり……本当に来たんだな」

思わず膝が笑いそうになる。

でも、それを必死に押し殺した。

ハルゥが低く唸り、俺の前に立ちはだかるように身を低くした。

「きゅぅ……」

「大丈夫。お前は畑を頼む。俺は――」

鍬を握りしめ、深く息を吸い込む。

「――畑を守るだけだ！」

「突撃ー！！」

人間の軍勢が一斉に動いた。

地面が揺れ、砂が舞い上がる。

その最前列に立つのは槍兵たち。

無言のままこちらへ突き進んでくる様は、恐怖そのものだった。

（くそっ……足が動け……！）

視界が狭くなる。

心臓が耳元で爆発しそうに暴れ、膝が折れそうになる。

そのとき――。

「――退けぇ！！」

重い声が響いた。

次の瞬間、グレイオの黒い巨体が空から降り立ち、地面を砕く。

「ぬぅぅぅあああっ！！」

咆哮とともに黒炎を吐き出すと、人間の先頭の隊列が一瞬で炎に呑まれた。

「ぎゃああああああっ！！」

火柱の中で人間たちが悲鳴を上げ、隊列が崩れる。

さらにその隙を突いて、ルキナ率いる魔族の精鋭部隊が横から突撃した。

「魔剣隊、斜めから叩け！　火術師を狙え！」

ルキナの声は鋭く冷たいが、俺にはどこか安心できる音だった。

「リク！　畑に近づけるな！　お前は下がっていろ！」

「でも俺は……！」

「お前は畑を見てろ！　それがお前の戦場だ！」

赤い瞳が強く俺を射抜く。

思わず頷くと、ルキナは剣を振り上げ、人間の槍兵の中へと飛び込んでいった。

剣戟の音、悲鳴、火球が弾ける爆音。

全てが混然となって世界を揺らした。

「きゅいっ……」

ハルゥが小さく震えている。

「……大丈夫。絶対に、ルキナ様たちが守ってくれる」

俺は自分に言い聞かせるようにそう呟き、畑を見渡した。

緑の葉が風に揺れ、畝の間をそよぐ。

（絶対に、誰にも踏ませやしない……！）

もしもの時は――この鍬で、俺は畑を守る。

剣も魔法もなくたって、俺のこの手は畑を耕すためにあるんだ。

「きゅっ！」

ハルゥが前足を土に突き刺し、威嚇するように唸った。

「そうだな。お前も一緒だもんな」

その時、遠くで人間の軍旗が燃え上がるのが見えた。

魔族の反撃が確実に進んでいる。

（……ルキナ様）

赤い瞳の騎士の姿を思い浮かべる。

必ず帰ってくる。

そう信じて、俺は鍬を握りしめた。

「俺は農民だ。畑を守るのが、俺の――」

心が不思議と静かになった。

（――俺の、戦いだ）

魔界の空に、血と炎の匂いが漂う中で。

俺は畑の真ん中に立ち尽くし、そっと葉に触れた。

小さな緑が、震えながらも陽を目指して伸びていた。