記録局。

　その日の放課後、正面玄関から入ると守衛が声をかけてきた。

　「ご用件は？」

　「マルクス様に——」

　守衛の表情が変わる。

　「お名前を」

　「カノンです」

　守衛が頷いた。

　「お三方ですね。マルクス様から伺っております。二階の執務室へどうぞ」

　三人は、何も言わずに階段を上る。

　マルクスの執務室の前で、カノンは立ち止まった。

　ノックしようとして——

　「……入りたまえ」

　扉の向こうから、マルクスの声がした。

　カノンは、扉を開けた。

　マルクスは窓辺に立っていた。

　「来ると、思っていた」

　三人は室内に入った。

　「……本当に」

　カノンが声を絞り出す。

　「マルクスさんが、あの村を——」

　否定してほしかった。でも、マルクスは窓の外を見たまま、長い沈黙の後に答えた。

　「そうだ」

　その声は静かだった。あまりにも静かで、まるで自分自身にも言い聞かせるような響きがあった。

　カノンの膝から力が抜け、壁に手をついた。隣でリアナが小さく息を吸い込む。

　ミレーネは筆記具を握ったまま動かない。ペンの先端が、わずかに揺れている。

　マルクスが机の上の資料を手に取り、机に置く。

　カノンは、それを見た。住民記録。手書きの名前が並んでいる。

　「私は、三百十七人の名前を知っている」

　資料を一枚一枚めくりながら、マルクスは続けた。

　「一人一人の名前を、年齢を、職業を——全員、覚えた」

　その資料には、丁寧な文字で名前が記されていた。消えてしまった人々の、最後の証。

　「忘れないために」

　マルクスの手が資料の端を掴む。

　「……なぜ」

　「せめてもの、贖罪だ」

　マルクスが資料から顔を上げる。

　「——いや」

　マルクスの手が、わずかに震える。

　「贖罪になどならない。それは、わかっている」

　マルクスの視線が、資料の上に落ちる。カノンの視線も、リアナの視線も。

　三人とも、羊皮紙に記された名前を見つめている。

　リアナが声を出した。

　「でも、他に方法はなかったんですよね」

　「……そう願いたい」

　マルクスが窓辺へ歩く。

　「……どうやらこの世界は、何かの犠牲を前提としているらしい」

　その声は、絶望していた。

　「理論は、正しかった」

　「でも——」

　ミレーネが口を開いた。

　「正しいかどうか、わからなかったはずです」

　マルクスが動かない。

　「もし——もし仮説が間違っていたら」

　「三百十七人は、ただ——」

　ミレーネの手が、筆記具を握る。白くなった指先。

　マルクスは窓の外を見ている。

　「……そうだ」

　やがてマルクスが、静かに答えた。

　「賭けだった」

　「もし間違っていたら——三百十七人は、何の意味もなく消えた。私は、ただの——」

　マルクスの声が途切れる。

　窓ガラスに映る自分の顔を、じっと見つめている。

　カノンの呼吸が止まり、言葉が喉に詰まる。三百十七人。望んでいなかった。こんな形で守られることなど。

　でも——

　リアナが、消えていたかもしれない。

　ミレーネが、消えていたかもしれない。

　カノンの拳に、力が入る。

　もし——もし、自分がマルクスさんの立場だったら。

　リアナが消えるか、見知らぬ村の三百十七人が消えるか。選べ、と言われたら——

　クラウス村。三百十七人。

　名前も顔も知らない。でも、一人一人に人生があった。家族がいた。朝起きて、仕事に行って、夜に帰る。そんな当たり前の日々が、あった。

　選べない。

　でも、マルクスさんは選んだ。その重さを、一人で背負って。決断した。

　僕は何も知らなかった。クラウス村の三百十七人が消える日、僕は学院の寮で眠っていた。朝起きて、授業に出て、友達と昼食を食べた。何日も後に新聞で知った時、初めて理解した。僕は、ただ守られていたのだと。三百十七人の犠牲の上で。

　リアナも。ミレーネも。僕も。

　望んでいなかった。知らなかった。

　でも、それが現実だ。

　カノンには、見えた。

　アストラルコレクションは、存在する。理論ではなく、現実として。この世界は——誰かを消去し続けることで、維持されている。

　三百十七人の犠牲が、それを証明した。

　ミレーネが声を絞り出した。

　「でも——それは」

　「間違っている、と言いたいか？」

　マルクスが振り返る。

　「——私も、そう思う。だが、間違っているからといって、変えられるわけではない」

　窓辺へ歩く。

　「世界は、正しくない。理不尽で、残酷で、不公平だ。それでも、世界は続く」

　窓の外には王都の街並みと人々の営みが広がっている。

　「あの人たちは、知らない。自分たちが守られていること。そのために、誰かが犠牲になったこと」

　マルクスの声が途切れる。

　「それでいい、と私は思った」

　マルクスが資料を手に取る。窓ガラスに映る自分の顔を一瞬見て、ページをめくる。その音が、静かな部屋に響く。

　「だから、せめて名前だけは覚えよう、と。彼らのことを、忘れないために」

　カノンは、その資料を見つめた。

　三百十七人。

　一人一人の名前。年齢。職業。

　クラウス村の、すべての住民。

　リアナが目を閉じ、ミレーネは動かない。カノンだけが、マルクスを見つめた。

　「……あなたは、間違っていたと思いますか」

　マルクスはしばらく窓の外を見つめていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

　「わからない。だが、もう一度同じ状況になったら、私は同じことをするだろう」

　その声には、揺るぎがあった。諦めに似た何かが。

　「……僕たちに、何か出来ることはありますか」

　マルクスが振り返った。

　「……何もしなくていい」

　「ただ——」

　少し間を置いて、続けた。

　「生きてくれ。君たちが、生きて、学んで、成長して——いつか、この世界を、少しでもマシにしてくれるなら」

　マルクスが三人を見つめる。

　「それが——私にとっての、唯一の希望だ」

◆

　記録局を出て、三人は王都の通りを歩いた。

　夕暮れの光、いつもの風景、人々の笑い声。何も変わらない。

　でも、すべてが変わっていた。

　王都の空を見上げる。茜色に染まり始めた空。白い雲が橙色を帯びている。鳥が一羽、ゆっくりと飛んでいく。

　どこかで子供たちの笑い声が聞こえる。市場から、パンの焼ける匂いが漂ってくる。王都の、いつもの夕暮れ。

　三百十七人の犠牲の上に成り立つ、平和な夕暮れ。

　カノンが口を開く。

　「マルクスさんは言った。生きて、学んで、成長しろ、と」

　リアナとミレーネが、カノンを見る。

　「いつか——この世界を、少しでもマシにしろ、と」

　三人は、黙って歩き出した。