記録局。

　マルクスは階段を駆け上がり、三階の廊下へ出た。机に向かっていた職員が顔を上げて会釈する。頷いて通り過ぎ、機密保管室の前で立ち止まった。

　重厚な鉄の扉。記録管理官の立ち会いがなければ、開かない。

　マルクスは管理室の扉をノックした。

　「はい」

　中から声がした。扉を開けると、記録管理官のヴィルヘルムが机から顔を上げた。三十年この局で働いている白髪の老管理官。

　「マルクス様」

　ヴィルヘルムが立ち上がる。

　「機密保管室を開けてほしい」

　ヴィルヘルムは一瞬だけマルクスを見つめ、それから頷いた。

　「……承知いたしました」

　鍵を手に取る。

◆

　機密保管室。

　ヴィルヘルムが重い鍵を差し込み、ゆっくりと回す。鈍い金属音が廊下に響いた。扉が開く。

　中に入る。壁一面の書棚に古い資料の束が並び、埃の匂いが漂っている。

　「何をお探しですか？」

　ヴィルヘルムが尋ねる。

　「失踪事件に関する資料。設立時の文書も」

　「……すべて、ですか」

　「ああ」

　ヴィルヘルムは書棚へ向かい、一つ、また一つと資料を取り出していく。マルクスも手を伸ばして書棚から資料を取り、二人で机の上に積み重ねていった。

　窓の外で、王都の鐘が鳴った。四時半。

　『今日中に、答えを出す』

　アルヴィンは、そう言った。

　日没まで、あと二時間半。

　ヴィルヘルムが、最後の資料を机に置いた。

　「……三十年、この職にありました」

　ヴィルヘルムが静かに言った。

　「記録を守ることが、人を守ることだと、そう信じてきました」

　マルクスは、机の上の資料を見つめた。

　「最近の失踪事件の報告書は、毎朝、私の机に届きます」

　ヴィルヘルムが続ける。

　「一件、また一件と」

　「知っている」

　マルクスが答えた。

　ヴィルヘルムが布袋を取り出す。

　「これを」

　差し出し、二人で資料を袋に詰めていく。ヴィルヘルムが袋を閉じてマルクスに渡した。

　「これですべてです」

　ヴィルヘルムが、まっすぐにマルクスを見た。

　「お役に立てれば」

　マルクスは袋を受け取り、ヴィルヘルムを見た。

　「……必ず」

　ヴィルヘルムが頷く。

　「はい」

　保管室を出ると、ヴィルヘルムが重い扉を閉めた。鍵を回す音が、廊下に響く。マルクスが歩き出す。

　「マルクス様」

　背後からヴィルヘルムの声が聞こえて、マルクスは足を止めた。

　「どうか——」

　ヴィルヘルムの声が途切れる。振り返ると、ヴィルヘルムが深く頭を下げている。その白髪が、夕陽に照らされていた。

　マルクスは頷いた。

　それから、廊下を歩き出した。

◆

　階段を下りて一階へ出ると、執務室の前を通り過ぎる。

　「——だから、もう少し検討を——」

　中から声が聞こえる。上層部の会議。マルクスは足を止めず、正面玄関へ向かった。

　守衛が扉を開ける。王都の通りに出ると、夕暮れの光の中で人々が家路を急いでいる。

　マルクスは石畳の通りを、走り始めた。

◆

　扉が開き、マルクスが入ってきた。息を切らして、記録局の資料の束を抱えている。

　「失礼します」

　アルヴィンが振り返る。

　「マルクス君」

　マルクスは資料を机に置いた。

　「記録局の過去の失踪事例です」

　地図を広げる。赤い印が、王都の外縁部に集中している。

　「かつては——記録が残らない辺境の村、忘れられた集落でのみ、失踪が起きていました」

　マルクスが別の地図を取り出す。今回の失踪事例。赤い印が、王都の中心部、学院にも散らばっている。

　「しかし今は——」

　アルヴィンが頷いた。

　「王都の中心部でも、学院でも、起きておる。記録も残る、人も密集している——そういう場所でも」

　アルヴィンがマルクスを見た。

　「記録局の保護は、絶大な効果があった。保護された者は消えず、守られた」

　地図を指す。

　「今や記録局の保護は、ほぼ全域に広がっている」

　間を置く。

　「しかし、その結果——」

　マルクスの手が、わずかに震える。

　「世界を保つ力が限界を超えたのじゃ。いわば——世界が暴走し始めておる」

　マルクスが顔を上げた。

　「本来なら保護されているはずの者も、消されかけている」

　アルヴィンが窓の外を見る。

　「あくまで仮説じゃ。確かめるすべもない」

　マルクスは地図を見つめ、資料を見つめ、何も言わない。

　カノンは、マルクスの横顔を見ていた。

　窓の外で馬車が通り過ぎ、遠ざかっていく。

　マルクスの手が資料の端を握る。

　やがてマルクスが頷いた。ゆっくりと、小さく。

　「……そうか」

　声は、かすれていた。

◆

　マルクスは窓辺へ歩いた。日が沈み始め、街に灯りが灯り始めている。

　「世界を保つ力が、足りない」

　マルクスの声が途切れそうになる。

　「ならば」

　窓枠を握る手に、力が入る。

　言葉が、喉に詰まる。

　王都の鐘が、時を告げた。五時。

　マルクスは窓ガラスに映る自分の顔を、見つめていた。

　窓ガラスが、わずかに曇る。

　やがてマルクスの手が窓枠を離れ、肩を正した。

　「……急用を、思い出しました」

　全員が顔を上げる。ヴェルニカが立ち上がる。

　「マルクス——」

　アルヴィンの手が上がり、ヴェルニカの言葉を制した。

　マルクスがアルヴィンを見る。二人の視線が交わる。

　数秒。

　アルヴィンの目が、わずかに細められる。

　マルクスが頷いた。

　リアナの手が、ペンダントを握りしめる。

　「マルクスさん——」

　マルクスが振り返る。

　目の下に深い隈。でも、背筋は伸びている。

　「記録局の仕事です」

　リアナが息を吸う。何か言おうとして、言葉にならず唇を閉じた。

　カノンの視線が動く。リアナの白い手。アルヴィンの静かな背。ヴェルニカの握られた拳。

　「君たちは——心配しなくていい」

　マルクスが扉へ歩く。背中が、どこか小さく見えた。

　「必ず——守る」

　扉が閉まり、靴音が遠ざかる。

　誰も、何も言わなかった。

◆

　石畳の通りを、三人は歩いた。

　カノンが口を開く。

　「リアナ、何か、わかるの？」

　リアナは歩き続けて、やがて首を振った。

　「……わからない」

　風が石畳を撫でていく。

　「ただ」

　リアナが立ち止まり、足音が消えた。

　「マルクスさんが、何かを……」

　言葉が出ない。

　アルヴィン先生の言葉が蘇る。

　『世界を保つ力が、底を突きかけている』

　『本来なら手を出してはならぬものにすら——』

　もし——

　「いえ」

　リアナが首を振る。

　「考えたくない」

　ミレーネが、リアナの手を取った。

　「大丈夫」

　カノンが頷く。

　「マルクスさんは、僕たちを守るって言った」

　リアナは何も言わず、ペンダントを握ったまま歩き出した。

◆

　三日後。

　学院での失踪事件が、止まった。

　四日後。

　王都市街での異常も、収まった。

　五日後。

　記録局が公式発表を出した。

　「異常事態は解消されました」

　それだけだった。

　マルクスの言葉。

　『必ず守る』

　本当に守ったのか？

　何をして？

◆

　六日後。

　学院の食堂。昼休み。

　「聞いた？　北方辺境の村が……」

　隣のテーブルから、声が聞こえてきた。

　「クラウス村だっけ。村人全員が、行方不明らしい」

　カノンの手が止まる。

　「三百人以上って」

　三百人。

　カノンの呼吸が、止まった。

　リアナとミレーネが、同時に顔を上げる。

　カノンが立ち上がった。

　「すみません」

　隣のテーブルの学生が、顔を上げる。

　「今の話、どこで？」

　学生が、手元の新聞を示した。

　「今朝の王都日報です。ほら」

　新聞を広げる。

　三人が覗き込む。

　『北方辺境クラウス村　住民全員の行方不明を確認』

　記事は小さく、王都の祭典準備の記事の下に追いやられていた。まるで、遠い土地の出来事は誰も気にしないとでも言うように。

　カノンが、その記事を読む。

　「クラウス村を訪れた商人が異変を報告。村は無人で、建物や家財は手つかずのまま残されていたという。記録局が調査を開始——」

　リアナの手が、ペンダントを握りしめる。

　「いつから、消えていたのか……」

　記事には書かれていない。

　ミレーネが、小さく息を吸った。

　カノンの視線が、記事の最後の行に留まる。

　「住民登録によれば、村の人口は三百十七名」

　三百十七人。

　カノンの手が、テーブルの端を掴む。

　マルクスの言葉。

　『必ず守る』

　守った。

　王都を。

　学院を。

　僕たちを。

　リアナの手に握られたペンダント。穏やかな水色の光。もう赤く変わることはない。

　安全。

　守られた。

　でも——

　「マルクスさんに会わないと」

　リアナが立ち上がった。声が、わずかに震えている。

　カノンとミレーネが頷く。

　三人は、食堂を出た。