カイの心は、リリスの魔性の囁きと、騎士団内部からの疑念によって、深く沈んでいた。聖女を護りたい一心で戦った結果が、新たな疑念と孤立を生む。彼の胸中には、行き場のない怒りと、己の無力さへの絶望が渦巻いていた。

大聖堂の自室に戻ったカイは、ベッドに座り込み、天井を仰いだ。右腕の傷がズキズキと疼く。それよりも、心の傷の方が深かった。

「俺は……何をすればいいんだ……」

自問自答を繰り返す。聖女を護りたい。その思いは揺るがない。しかし、闇の力に誘惑されたあの瞬間、確かに心は揺らいだ。それを、リカルドたちに見咎められ、ゼノン隊長にまで疑念の目を向けられた。

その時、コンコンと扉がノックされた。

「カイ様、アメリアです。少し、お話よろしいでしょうか？」

アメリアの声に、カイは慌てて身体を起こした。

「ああ、どうぞ」

アメリアが部屋に入ると、その顔には、心配と、そして何かを決意したような表情が浮かんでいた。彼女の手には、温かいお茶の入ったカップが二つ。

「お疲れでしょう。どうぞ」

アメリアは、カイに一つ差し出した。カイは無言でそれを受け取り、一口飲む。温かいお茶が、冷え切った心にじんわりと染み渡る。

「……リリスのこと、聖女様にも報告しました」

アメリアの言葉に、カイは思わずカップを置いた。

「聖女様は、何か仰っていましたか？」

「はい。聖女様は、『カイは、決して闇に堕ちたりしない』と、そう仰っていました」

その言葉に、カイの胸が締め付けられた。疑心暗鬼に陥る自分とは裏腹に、リリアーナは、彼を信じてくれていた。

「それに、聖女様は、あの魔族の女の言葉は、あなたの心を惑わすための罠だと、そう仰っていました。決して、真に受けないでください、と」

アメリアの言葉は、カイにとって、何よりも力強いものだった。しかし、心の奥底に沈んだ闇は、そう簡単に消え去るものではない。

「ありがとうございます、アメリアさん……」

カイは、絞り出すように礼を言った。

その時、アメリアは、ふと視線を落とし、迷うように口を開いた。

「……あの、カイ様。実は、もう一つ、ご報告が……」

アメリアの声には、どこか躊躇いがあった。

「ゼノン隊長と、リカルド様たちが……聖女様への『贄』の神託について、総長に強く意見しているそうです」

カイは、目を見開いた。

「どういうことだ……？」

「彼らは……聖女様の命を犠牲にすることで、闇の王の復活を阻止すべきだと……。そう、総長に迫っていると……」

アメリアの声は、震えていた。その瞳には、恐怖と悲しみが滲んでいた。

「馬鹿な……！」

カイは、怒りに震えた。聖女を護るべき騎士たちが、その聖女の命を差し出せと要求しているというのか。

「彼らは、聖女様の意識が戻ったばかりなのに、このまま闇の王の力が強まれば、聖女様は贄として意味をなさなくなると……」

アメリアの言葉に、カイの脳裏に、リリアーナの顔が浮かんだ。彼女の、諦めと悲しみが混じった笑顔。そして、「私の運命なのだから」と呟いた声。

「……ゼノン隊長も、か？」

カイは、信じられない思いでアメリアを見た。あのゼノン隊長が、自分を罵倒しながらも、どこかで騎士としての矜持を持っていたはずだ。

アメリアは、俯いて答えた。

「はい……。ゼノン隊長も、総長に同意しているようです」

カイの胸に、深い絶望が広がる。騎士団が、聖女を裏切ろうとしている。

「……俺は……絶対に、聖女様を、贄になんかさせない……！」

カイの身体から、微かに青白いオーラが漏れ始めた。それは、怒り、悲しみ、そして、強い決意の表れだった。

翌朝。

大聖堂の広間では、神殿騎士団の幹部会議が開催されていた。議題は、もちろん聖女リリアーナの『贄』の神託についてだ。

「聖女様を贄とすることは、避けられない。それが、この世界の、そして聖女様の運命なのだ！」

ゼノン隊長が、感情的に叫んだ。彼の顔は、疲労と憔悴でやつれている。

「ゼノン！貴様、何を言っている！聖女様の命を、易々と差し出すなど、騎士としてあってはならないことだ！」オスカー団長が、テーブルを叩きながら怒鳴る。

「団長！現実を見ろ！このままでは、闇の王が完全に復活し、世界は滅ぶのだぞ！聖女様は、そのために、自ら犠牲になる覚悟を持っておられる！」

ゼノンは、激しく反論した。彼の言葉には、狂気にも似た、ある種の使命感が宿っていた。

「それは、聖女様ご自身の言葉ではない！貴様らが勝手に決めつけることではない！」エミリア隊長が、冷たい声で反論する。

リカルド、レオナルド、セシルたちも、ゼノン隊長に同調し、聖女の犠牲を主張していた。

「エミリア隊長！そんな感傷的な理由で、世界を滅ぼすつもりですか！？」リカルドが、憎々しげに言い放つ。

「そうだ！聖女の盾などと、得体の知れない力を持つ平民を重用した結果がこれだ！やはり、貴族の血筋こそが、この国を護るのだ！」レオナルドが、カイを暗に批判する。

「私たちが聖女様の代わりになるなんて、絶対に嫌よ！」セシルが、自分の身の安全を主張した。

レオニダス総長は、腕を組み、沈黙していた。その表情は、苦悩と、そして何かを諦めたかのような色が滲んでいる。

その時、広間の扉が、ゆっくりと開かれた。

そこに立っていたのは、聖女リリアーナだった。純白の衣を纏い、その顔には、わずかな疲労の色はあるものの、凛とした気品が漂っている。彼女の傍らには、アメリアが控えている。

「聖女様！なぜここに……！」オスカー団長が、驚いて声を上げた。

「皆様の議論が、私のために行われていると聞き、黙っているわけにはいきませんでした」

リリアーナの声は、静かで、しかし広間全体に響き渡るような力強さを持っていた。

「私の命が、この世界の希望となるならば、私は喜んで、その身を捧げましょう」

リリアーナの言葉に、広間は静まり返った。ゼノンたちは、安堵の表情を浮かべ、オスカーとエミリアは、絶望に顔を歪ませた。

「聖女様っ！そんなことは……！」オスカーが叫ぶ。

「どうか、お止めください！聖女様は、この世界の希望です！」エミリアも、必死に訴える。

リリアーナは、そんな彼らの言葉を遮るように、静かに、しかしはっきりと告げた。

「これは、私が、この世界の希望たる聖女として、下した決断です」

その言葉は、まるで氷のように冷たく、そこにいる全員の心を凍りつかせた。

その瞬間、広間の隅に立っていたカイの全身から、激しい青白いオーラが噴き出した。彼の瞳は、怒りに燃え上がり、蒼い光を放っている。

「聖女様っ！そんなこと、俺が許さない！」

カイは、その場にいた誰もが予測できない速度で、リリアーナの元へと飛び出した。そして、彼女の前に立ちはだかり、剣を構えた。

「カイっ！？」

リリアーナは、目を見開いた。

「貴様、何を企む！？」ゼノンが叫び、剣に手をかける。リカルドたちも、一斉に剣を抜いた。

「聖女様は、誰にも渡さない！ましてや、贄になどさせない！」

カイの声は、怒りに震えていた。そのオーラは、以前よりもさらに強く、荒々しい。

「カイ！邪魔をするな！」ゼノンが、カイに斬りかかった。

カイは、ゼノンの攻撃を、青白いオーラを纏った剣で受け止める。キン！という金属音と共に、火花が散る。その一撃は、ゼノンの腕を痺れさせた。

「なっ！この力は……！」

ゼノンは、驚愕の表情を浮かべた。カイの剣から放たれる力は、彼が知るどの騎士よりも強大だった。

「聖女様を、贄になどさせません！俺が、この命に代えても、聖女様を護ります！」

カイの言葉は、リリアーナの心に、激しい衝撃を与えた。彼の瞳に宿る、強い意志と、純粋なまでの忠誠心。

「貴様ごとき平民が、聖女様の運命を変えられるとでも思っているのか！」リカルドが、背後からカイに斬りかかった。

カイは、視線を向けずに、剣を横薙ぎに振るった。青白いオーラが、リカルドの身体を弾き飛ばす。

「ぐあっ！」

リカルドは、そのまま壁に叩きつけられ、意識を失った。

「リカルド！」レオナルドとセシルが、驚愕の声を上げた。

「エミリア隊長！オスカー団長！どうか、聖女様を連れて、ここから逃げてください！」

カイは、背後を振り向かずに叫んだ。彼の全身からは、未だに荒々しい青白いオーラが噴き出している。

「カイ殿……！」エミリアは、カイの覚悟に、目を見開いた。

「行かせないぞ、カイ！貴様は、聖女様への冒涜者だ！」

ゼノンが、再びカイに斬りかかった。カイは、その攻撃を真っ向から受け止めた。

剣と剣がぶつかり合う。火花が飛び散る。その度に、広間の地面に亀裂が走る。

カイの身体は、限界を迎えつつあった。全身から汗が噴き出し、呼吸も乱れている。だが、彼は、聖女を護るという一心で、その場に立ち続けていた。

「聖女様！今です！私が、道を開きます！」

エミリアは、剣を構え、レオナルドとセシルに斬りかかった。オスカー団長も、怒りに燃えながら、ゼノン隊長の隙を突き、リリアーナの元へと駆け寄った。

「聖女様！私が必ずお護りします！」

オスカーは、リリアーナの手を取り、広間から連れ出そうとする。

「カイ……！」

リリアーナは、カイの背中を見つめていた。彼の身体から放たれる青白い光は、まるで彼女を護るための、巨大な盾のように見えた。

その時、大聖堂の天井が、突然崩れ落ちた。

「な、なんだ！？」

騎士たちが、上空を見上げる。そこには、漆黒の巨大な影が、ゆっくりと姿を現していた。

「闇の王……！」レオニダス総長が、その名を呟いた。その顔は、絶望に染まっていた。

闇の王は、その巨大な腕を広げ、大聖堂全体を闇で包み込もうとしていた。その魔力は、全てを飲み込むかのように、広間へと降り注ぐ。

「聖女様っ！急いでください！」オスカーが、リリアーナを抱きかかえ、瓦礫の雨の中を走り出した。エミリアも、後を追う。

カイは、闇の王の圧倒的な魔力に、全身から力が抜けていくのを感じた。

「……くそっ……！」

それでも、彼は諦めなかった。最後の力を振り絞り、剣を闇の王へと向けた。

その時、闇の王の背後から、魔族の幹部たちが次々と姿を現した。その中には、ルシウスの姿もあった。彼は、以前よりもさらに力を増しているように見えた。そして、その隣には、妖艶な笑みを浮かべたリリスが立っていた。

「さあ、カイ。その身を、闇に捧げなさい。そうすれば、聖女を護ることができるわ」

リリスの声が、再びカイの脳裏に響く。それは、甘く、誘惑的で、しかし、彼の心を深く蝕む毒だった。

闇の王が、その巨大な口を開き、カイへと魔力の奔流を放った。

「カイっ！」

リリアーナの悲鳴が、遠くから聞こえた。

カイは、その魔力の奔流を前に、静かに目を閉じた。