俺は瞬きも忘れ、スマホの画面を凝視していた。

"VP, Global Sourcing, MostCo Inc."

モストコ。世界中に巨大なスーパーマーケットを展開する、あのモストコだ。年会費を払ってでも買い物したいと誰もが言う、巨大倉庫型店舗。俺ですら知っている。そんな大企業の、しかも「グローバルソーシング担当バイスプレジデント」が、俺の、ニートの戯言に「議論すべきだ」とコメントしている。

ドッキリか？ 新手の詐欺か？

俺は震える指で「MostCo Inc.」と検索する。もちろん、すぐに出てくる。次に、コメントの主である英語の羅列のユーザー名と「バイスプレジデント」で検索をかける。……いた。Linkedinのプロフィールらしきものがヒットし、そこにはYのアイコンと寸分違わぬ顔写真と、例の肩書が堂々と記載されていた。デビッド・ミラー。本物だ。

「う、うわああああああ！」

思わず奇声が漏れる。どうする？ どうすればいい？ 「Thanks!」とか軽く返信してみるか？ いや、そんな軽いノリでいい相手じゃない。無視か？ いや、無視できるわけがない。

パニックに陥る俺の視界の端で、スマホの通知ランプが再び点滅した。Yのダイレクトメッセージ。送り主は……デビッド・ミラー。

"Mr. Tanaka, this is David Miller from MostCo. Your proposal is very insightful. I'd like to schedule a brief video call to discuss it further. Are you available sometime this week?"

（田中さん、モストコのデビッド・ミラーです。あなたの提案は非常に洞察に満ちています。さらに詳しくお話しするために、短いビデオ会議をセッティングしたいのですが、今週ご都合はいかがでしょうか？）

「ビデオ会議いいいいぃぃぃ！？」

終わった。完全に終わった。俺のニート人生が、物理的にではなく、社会的に終わった。ビデオ会議なんて、最後にやったのはいつだ？ いや、やったことすらない。そもそも、このゴミ溜めのような部屋を世界の中心にいるようなエリートに見せられるわけがない。というか、英語なんて中学レベルで止まってる俺が、バイスプレジデントと何を話せというんだ。

「ジェ、Jemini！ た、助けてくれ！ 本物だ！ ビデオ会議だって！ 英語なんて話せるわけないだろ！」

俺が半狂乱でAIに助けを求めると、Jeminiはいつもと変わらぬ落ち着いたトーンでテキストを生成した。

落ち着いてください、健太さん。これは大きなチャンスです。言語の壁については、リアルタイム翻訳機能を活用しましょう。まずは、相手に失礼のないよう、丁寧な返信を作成します。

Jeminiはものの数秒で、完璧なビジネス英語の返信文案を3パターンも提示してくれた。俺は一番丁寧なやつをコピペして、震える手で送信ボタンを押した。日程は、準備期間を考慮して3日後に設定した。

「3日後って……何すればいいんだよ！」

まず、部屋の片付けです。カメラに映る範囲だけで構いません。次に、服装。清潔感のあるシャツを用意しましょう。そして最も重要なのが、会議での想定問答集の作成です。私がアシストします。

その日から、俺の壮絶な戦いが始まった。まず、万年床の周りに積み上げられた漫画やペットボトルの山を、カメラの死角になる部屋の隅へと押しやる。それだけで丸一日かかった。次に、クローゼットの奥から、唯一持っていたユニクロの襟付きシャツを発掘し、必死にアイロンをかけた。

そして残りの時間、俺はJeminiとひたすら「米国産日本米計画」のディテールを詰めていった。

「デビッド氏は、間違いなくコストについて質問してくるはずです」

Jeminiはそう予測し、カリフォルニア州セントラル・バレーの広大な農地の平均価格、水利権の問題、日本の最新鋭田植え機と米国製の大型コンバインの効率比較、そして日本への輸送コンテナの費用まで、あらゆるデータを提示し、俺の脳みそに叩き込んだ。

そして、運命のビデオ会議当日。

俺はアイロンをかけたシャツを着込み、心臓をバクバクさせながらPCの前に座った。Jeminiがリアルタイム翻訳のためにマイクとスピーカーの設定を最終チェックしている。やがて時間になり、俺は覚悟を決めてZoomのリンクをクリックした。

画面に映し出されたのは、いかにも「切れ者」といった風貌の、50代くらいの外国人男性だった。背景は、ガラス張りの開放的なオフィス。デビッド・ミラー氏だ。

「Mr. Tanaka, thank you for your time.」

スピーカーから流暢な英語が聞こえ、ほぼ同時に、画面の隅にJeminiが生成した日本語訳が表示される。『田中さん、お時間をいただきありがとうございます』

「あ、は、ハロー。こ、こちらこそ……」

俺の情けない挨拶に、デビッド氏は気さくな笑みを浮かべた。

「言語の壁はご心配なく。あなたのYの投稿、非常に興味深く拝見しました。単なる思いつきではない、強い問題意識と、それを解決しようという情熱を感じました」

Jeminiの翻訳を追いながら、俺は少しだけ落ち着きを取り戻した。情熱。それだけは、確かにあった。

俺はJeminiが用意してくれたアジェンダに沿って、しどろもどろながらも説明を始めた。日本のコメが抱える構造的な問題。農家の高齢化と後継者不足。そして、それを打開するための「米国での高品質米生産」というアイデア。

デビッド氏は、時折鋭い眼光でこちらを見据えながら、黙って耳を傾けていた。そして、俺の説明が一通り終わると、矢継ぎ早に質問を投げかけてきた。

「品質管理はどうするつもりですか？ 日本の消費者が納得するレベルを、アメリカの土地でどうやって保証するのですか？」

「物流コストは？ 日本に逆輸入する際の費用が、国内の流通コストを本当に下回るという試算はありますか？」

来た。Jeminiの予測通りの質問だ。俺は一瞬言葉に詰まるが、Jeminiが画面の端に表示するキーワードとデータを見ながら、必死に答える。

「品質管理については、日本の経験豊富な技術者をアドバイザーとして招聘します。彼らにとっては、新たな活躍の場にもなります」

「物流コストですが、Jeminiの試算によれば、既存の国内流通の複雑な中間マージンを排除することで、コンテナ輸送費を差し引いても、現在の店頭価格より2割から3割は安く供給可能です」

俺がそう答えると、デビッド氏の目が、驚きに見開かれた。俺が「Jeminiの試算によれば」と口走ったことに、彼は少し眉を動かしたが、それ以上は追及しなかった。彼は、俺というニート個人ではなく、俺が提示するデータとロジックそのものに興味を持っているようだった。

1時間の会議は、あっという間に過ぎた。

最後に、デビッド氏は腕を組み、しばらく何かを考え込むような素振りを見せた後、重々しく口を開いた。

「Mr. Tanaka, これは単なるアイデアではない。実現可能性のある、極めて優れたビジネスプランだ。我々モストコは、この計画をさらに深く検討したいと考えています」

そして、彼は決定的な一言を放った。

「つきましては、一度、シアトルにある我々の本社へお越しいただけないでしょうか。あなたのプランを、我々のチームに直接プレゼンしていただきたい。もちろん、渡航費や滞在費は全てこちらで負担します」

『……本社へお越しいただけないでしょうか』

Jeminiの翻訳が、やけにゆっくりと俺の網膜に焼き付いた。

ビデオ通話が切れ、画面にはがらんとした自分の部屋が映っている。静寂が戻ってきた。

シアトル……本社……？

俺の口から、乾いた声が漏れた。Jeminiが静かに、画面にシアトル行きのフライト情報を表示していた。

ニートの夏休みは、どうやら、終わりを告げたらしい。