珈琲が硝煙に変わった日

「あなたを愛してしまったからです」

　僕の、どうして、という問いに彼女はそう答えた。

　彼女の右手には拳銃が握られており、銃口からは硝煙が名残を惜しむように立ち昇っていた。

　僕は自室の椅子に座り、その銃が吐き出したものを受け止めた先を……自分の胸を見る。

　ああ、こういうときは、痛い、よりも先に熱い、が来るのだな、と変に他人事のように思えた。

　僕はもう一度彼女を見る。

　そしてもう一度問う。

「どうして……」

　たった四文字を吐き出すだけで、身体が悲鳴を上げていた。死にそうだ。いや、きっと死ぬんだろう。

　彼女は涙を流していた。そして、自分も弾丸を受け止めたかのように辛そうな、くしゃくしゃな表情をしていた。

　ああ、嫌だな、と僕は思った。

　僕もまた、彼女を愛している。彼女が辛いほうが、辛そうにしている方が、自分が苦痛を受けているのよりもよほど辛い。

　彼女は本当に僕のことを愛しているんだろうと思う。

　そう、思いたいだけかもしれないけれども。

　彼女の涙は本物に見えた。

　だからこそ、分からない。どうして、彼女は僕を撃ったのだろう。

　拳銃を用意していたということは、衝動的な行為ではないのだろう。彼女は僕を撃つつもりで僕の部屋にやってきた。

　愛しているのに？

　どうして。

　その疑問に、彼女はもう一度答えてくれた。

「あなたを愛してしまったからです」

　愛しているのに撃つのではなく。

　愛してしまったから撃つのだ。

　その事は、彼女の中で間違いないことであるらしい。

　……分からない。

　僕も彼女のことを愛している。

　年齢はそれなりに離れているが、彼女から愛を伝えてきて、それに受け止めた。

　それなりの期間交際し、愛を交わしあった。

　思い返してみても、それでどうして銃口を向けたのかが分からない。

「ごめんなさい、教授（せんせい）」

　彼女はそう言って、銃口を少し上に向けた。

　胸ではなく、次は僕の頭を狙うのだろう。

　今度こそ間違いなく死ぬ。

　しかし、なぜ彼女は謝るのだろう。いや、銃を向けてきたんだから謝るのは当たり前なんだろうか？

　ああ……頭が全く回らない。

　僕達は、何処で間違ってしまったのだろう――？　と、口に出そうとしたけれど、ひゅうひゅうと空気が漏れるだけだった。

　これはもう、本当に駄目だということなのだろう。

　こんなときなのに、僕は、彼女のために淹れたコーヒーが冷めてしまうかな、と思っていた。

：――：

「教授（せんせい）、好きです。私と交際してください」

　僕が開講している、遺伝子工学のゼミの受講生である彼女にそう告白されて、僕はさすがに驚いた。

　彼女は今の受講生の中で唯一の女性で、成績は優秀、態度も真面目。あまり表情を変えることもなく、整った容姿と相まって、美しい人形のようなイメージがある。

　当然、ゼミ生からの人気も高いが、その誘いを全て断るのが彼女だった。

「それは、いわゆる異性として、男女として、ということ？」

「そうですね」

　僕の問いかけに対して、表情を変えること無く、彼女は続ける。

「私としては、結婚も視野に入れて交際したいと考えています」

「ええっと、どうしてだい？」

　言いながら、僕は彼女にコーヒーを出した。自分で飲もうと思って淹れたものだけれども、彼女が最後まで残るときは、ついでに淹れる事もある。

　教授室の机に座ったまま僕が問うと、彼女は小首を傾げた。

「え、好きになったから、ですけれども？」

「言葉のとおりなんだね」

　ははは、と僕は誤魔化したくなって笑った。

　そんな僕のごまかし笑いを意に介す様子もなく、彼女は僕の置いたコーヒーに口をつけて、ひとつ息を吐く。

「で、教授（せんせい）、お返事は？」

「そうは言うけれども、僕は教授で、君は学生だしなぁ……」

「それはつまり、逆に言うと立場以外の問題はない、という意味なのでしょうか？」

「それはその……」

　彼女の真っ直ぐな目で射抜かれて、僕は視線をそらした。

　否定できない。

　彼女は魅力的で、こうも直接的に迫られると気持ちが揺らいでしまう。なんだって、こんなに情けないのだろう、僕は。

　そんな僕の弱さを知ってか知らずか――聡明な彼女はきっと知っているだろう――彼女は淡々と続ける。まるで淀みなき清流のように。

「教授（せんせい）、私は教授と学生の話をしているんじゃありません、男と女の話をしているんです」

　そう言って、彼女は無理やり僕の唇を奪った。

　僕は動くことが出来なかった。

　彼女がこんな、情熱的な事をするなんて、思いもよらなかったから。

「ん……」

　口づけしてきた彼女は震えていて、目を痛いほどきつく瞑っていて、唇も触れるだけだった。

　なんだ、随分と必死じゃないか。

　そう考えると、僕はとてつもなく、彼女が愛おしく思えてきた。

　彼女はいつもとても冷静で知的で、表情を動かすことも、感情を表すことも、あまりなかった。

　とても大人びていて、なんなら僕よりもよほどしっかりしているようにも見えた。

　でも、こうして恋するところを見せられると、そんなことはないんだなと。

　僕は言葉を出すこと無く、彼女の背に手を回して、その唇を受け入れた。

　コーヒーの味がした。

：――：

「君はどうして、このゼミに……というか、この学部に？」

　僕はゼミに入ったばかりの頃、彼女にそう聞いた。

　このゼミは、あまり女子学生が多くない。原因は分からないけれども、なんだかそうなのだ。

　独身の僕に原因が有る、とは思いたくはないけれども。

「そうですね……」

　他の受講生が、皆早々に出ていった後、最後に残った彼女は、一度考えて答えてくれた。

「探しているものが有りまして」

　淡々と彼女は言った。

「探しているもの？」

　探しているものとはなんだろう。少なくとも、この学部がそういうのに向いているとは、僕には全く思えない。

　第一、そんなものがあるのなら、探偵にでも聞いたほうがいいような気がするけれども。

　そんな僕の疑問に対して、彼女は答える。

「ええ、探しているんです」

「何を探しているのかな？」

「それは秘密です」

　にこりと笑う彼女。

　美しく整っていて、崩れそうにない笑顔は、聞いても答えるつもりはない――という意思表示のように、僕には思えた。

　話したくないなら、無理に聞き出す事はないだろう。

　あまり女子学生のプライベートに踏み込むのも、昨今いい顔はされない。

　だが、やはり少し気になる。

「それは残念。でも、この大学、結構お金かかるだろう？　そこまでしてすることだったんだね」

　僅かに踏み込む。

　この大学は、国立に比べれば学費もかかる。

　かくいう僕も、ここに進学するのも、課程を進めていくのも、金銭的にとても苦労した。

　苦労のあまり、正攻法とは言えない――犯罪ではないけれども、自分を切り売りするような――方法で、お金を集めて、なんとかかんとかここに居るわけだけれども。

　では、彼女はどうなのだろう？

　金銭的に余裕がある家庭だったりするのだろうか？

　所作が上品だったりして、育ちが良さそうな感じは見て取れるのだけれども。

「うちは奨学金取れましたから。母に負担かけずに済んで良かったです。まぁ、そんなこと気にする人じゃないんですけれども」

「そうなのか」

　そこで母、という単語が出てくる辺り、シングルマザーの家庭なんだろうか。それこそ、踏み込みすぎるのは良くないから聞かないけれども。

　しかし、奨学金か。

　僕も奨学金申請したほうが良かったのだろうか。後の祭り、なんて言葉すら置き去りにしたような時期の話だけれども。

　そんな事をぼんやりと考えて、僕はコーヒーに口をつけた。

「それならまぁ、見つかるといいね、探し物」

「ええ、いつか」

：――：

　二発目の弾丸は撃てなかった。この人の事を、これ以上傷付けることが出来なかったのだ。

　殺しておいて、なんて身勝手なんだろう。

　自分でもそう思う。

　でも、やっぱり出来なかった。出来なかったのだ。

　本当に、好きだから。

　愛しているから。

　だから――殺すしか無かった。

　私は、教授（せんせい）の目蓋を閉ざす。安らかに、なんて思うことすら烏滸がましいのに。

　胸を撃ち抜かれて苦しんでいたはずなのに、瞳を閉じた教授（せんせい）の顔は、まるで眠っているときのよう。

「教授（せんせい）……」

　涙が頬を伝うのがわかる。

　吐き気が、胸にせり上がってくる。

　誰が悪かったのだろう、と私は思ってしまう。

　教授（せんせい）？　それとも、私？

　あるいは、母さん？

　いや、きっと運命がいけないんだと、私は思うことにした。

　間違いは有る。悪は有る。罪も有る。みんなに。でも、誰のものでもない。きっと、そう。

　……部屋のコーヒーの匂いが、硝煙の匂いで塗りつぶされていく。

　私はなんだか、途方もなく悲しくなってしまった。

　そのまま自分のこめかみに、拳銃を突きつける。

　教授（せんせい）を撃った熱が、そこにはまだ残っていた。

「さようなら」

　銃爪に指をかける。教授（せんせい）に向けていたときはとてもとても重かったのに、今は、なんて軽いんだろう。

　願わくば……次は本当に、ただの男女として出会いましょう。