心は風騒（かぜさわ）ぐ空の雲の如く群（む）れ

　そのまま、鸞（らん）は翔を保健室へと連れてゆき、保険医に容態を説明してベッドを借りた（ゴミ箱も保険医が洗ってくれた）。

　そして、翔が布団に潜り込み、自分はさりげなくそばの丸椅子に腰掛けたところで、ようやくまともに口を開いた。

「いろいろ、訊きたいことはあると思うけどね」

　表情から険（けん）は消え、もとの仔猫のような顔に戻っている。

「なにから話そうか」

「って、言われてもなぁ……」

　枕と頭の間に両手を挿しはさみ、翔は天井を仰ぐ。

　混乱しすぎていて、質問がまとまらない。

　花脊（はなせ）の怪物──誰もいない廊下──長髪の男────

「お前……なんなの？」

　ようやく出た言葉がそれだった。

「ボクは……」

　翔から眼を逸らし、鸞はしばし言い淀む。

「ボクは、ずっと前から、ある組織に所属してる」

「組織？」

「うん。人に仇成（あだな）す、人ではないもの達と闘うための、ね。ボクたち自身は〝衆（しゅう）〟って呼んでる」

　人ではないもの……それがなんなのかは、説明されるまでもなかった。

「妖怪なのか？　それとも、悪魔？」

「言い方は決まってない。怪魔、魔物、化け物、妖物……ボクら衆では〝ヨウシュ〟って呼んでる。妖怪の妖、と種で妖種（ようしゅ）」

　現存の生物群とはまったく異なる種か──その名称を脳裏に書いて、翔はそう理解した。

「そんなものが、本当にいたなんて……じゃぁ、あれは花脊の偽物だったのか？」

「そうとも、違うとも言える」

　その意味は、よくわからなかった。

「詳しく調べてからじゃないと、確かなことは言えないけど……たぶん、あれは花脊さんを食べて、なりすましてた」

「食って、なりすます？」

　話が飲み込めず、翔は鸞の言葉を反芻（はんすう）するように、オウム返しにする。

「人の肉だけじゃなくて、その人の姿形、記憶や性格までそっくり吸収して自分のものにできる。完全なコピーになって、次の獲物を探すんだ」

　ぞく……翔の背筋が冷えた。

「おい、それじゃぁまさか花脊以外にも──」

「いる……かもね」

　一瞬、鸞が言葉に詰まる。さらっと言ってのけようとして失敗したようだ。

　それが、なおさら翔の困惑を煽（あお）った。

　人間を食うような危険な存在が、生徒の姿をして紛れ込んでいる。隣の席、同じクラス班、いや、すべてが疑わしい。

　おまけに姿も性格も記憶も本物と同じ。どうやって見分けろというのだ。気付いたときには、肇（はじめ）の二の舞だ。

　あいつも、あいつも、人間じゃないかもしれない。

　不安は猜疑（さいぎ）に、猜疑は恐怖となって、またたくまに翔の精神をどす黒く染めてゆく。

　今すぐ逃げ出して、家に閉じこもりたい。

　そこに、「心配だから」「先生に頼まれたから」とでも言って訪ねてくる奴がいたら？

　そいつが妖種だ。親切にするふりをして、肇のように貪（むさぼ）り喰らおうと────

「翔」

　パンッ──目の前で鸞が手を叩いた。

「いま、よくないこと考えてたでしょ？」

　勘がいいのだろうか。それとも、よほど顔に出ていたのか。

　実のところ、知り合いが家を訪ねて来たなら、どうすれば即座に抹殺できるか、というところまで翔は空想していた。

「あたりまえだろ……！」

　がばり、と布団をはねのけるように、翔は身体を起こした。

「そんな奴から、どうやって身を守るんだよ！　食われて初めて気付くレベルじゃねぇか!?」

「ごめん、先に言っとけばよかったけど、人に化けてる妖種の全員が、人間に敵対してるわけじゃないんだ。むしろ、人間に憧れて普通に生きてる人たちだっているんだ」

「関係ねぇよ！　そいつらと、さっきの花脊の違いだって分かんねぇじゃねぇか！」

「それは……ッ」

　翔の剣幕に、鸞がたじろぐ。

「だいいち、花脊は食われてるんだろ？　それに……それに、肇も……！」

　途中から、翔の声は震えていた。

　かたく噛み締めた歯を剥き出しにする唇の横を、涙が流れ落ちてゆく。

　ここまで、息つく間もなく変化する状況のなかで、抑え込まれていた哀しみが、決壊した瞬間だった。

「なんで、こんなことに……！」

　うつむく翔の眼には、白い掛け布団しか映らない。

　そこに、ぽつぽつと雫の染みが広がってゆく。

「翔……ごめん……」

「やめろ！」

　肩に触れようとした鸞の手を振りほどく。

「なんで、オレだけなんだ。なんで肇も助けてくれなかったんだ……！　お前ら、あいつと闘うのが仕事なんだろ……なのに……ッ！」

　鸞は痛くもない手を押さえて、黙り込むしかなかった。

　翔の追求は至極まっとうに聞こえる一方、あまりに苛烈で、情け容赦ないものだった。自分──自分たち──は守られるべきだと感じている、本質的弱者のエゴだ。

　だが、友人を失い、あまつさえその無惨な死に際を眼にした翔に真実を訴えるすべを、鸞は持っていない。

　それゆえに、助け船がはいらなければ、二人の身と心は、いつまでもこの場で膠着（こうちゃく）し続けただろう。

「その弁明は、私からさせてもらおう」

　カーテンがめくられ、男が入ってきた。

「兄さん……！　おかえりなさい」

　鸞が兄と呼ぶ、革ジャケットの大男だ。

　だが、今はジャケットではなく、中国の武術僧が着るような武闘服に着替えている。

「あいつは？」

「逃げられた。奴の巣の中では、気配が掴めん」

「兄さんでも……ですか」

「これだけは回収してきた。きみのものだ」

　布団に覆われた翔の膝のうえに、通学用鞄が置かれた。

「持っているんだ。御守りになる」

　いまさら……と翔は思ったが、男の声には有無を言わせぬ気迫があった。

「どうも……」

　それを手に取り、とくに意味もなく位置を整える。

「私の名は顕醒（けんせい）。件（くだん）の妖種を抹殺する任を負ってここにいる」

　抹殺という言葉を、眉ひとつ動かさず言ってのける。それだけで、翔にはこの顕醒という男が、自分とはまったく住む世界の違う人間だと感じられた。

　鸞の兄だというが、本当に、頭のてっぺんから爪先まで似ていない。

「この件では、凰鵡（おうむ）は私の助手にすぎない。失態の責は、すべて私にある」

　あ、と鸞が兄の方を見て、制止するような仕草をした。

「おうむ？」

　すかさず翔は訊ねた。

　無表情を崩さなかった男に、初めて人間らしい表情が浮かんだ。

　驚いている？　──ただし、あくまで軽く。

　少し責めるような眼が、弟に向く。

　申し訳なさそうに、鸞は首を横に振った。

「それについてはあとで話そう。いまは重要ではない」

　再び翔を見下ろした顔は、もとの無表情を取り戻していた。

　どう詰め寄っても答えてくれそうにないな、と翔は感じた。

「きみの言うとおり、我々はきみの友人を助けられなかった。それは申し訳なく思っている」

　相変わらず、まったく感情の見えない眼で男は言った。

「同時に、我々の敵の能力は常に未知数であることと、それゆえに我々の抑止力にも限界があるということも、理解してもらいたい」

　男が「しかし」「だが」といった逆説を用いなかったことが印象的だった。

　翔が許そうが許すまいが（そして、理解しようがしまいが）、自分のやることに変わりはない、とでも言いたげだ。

「あ……はい」

　納得というより、半分は威圧されるような形で、翔は頷いた。

「助かる。そもそも我々は、人に害を及ぼす妖種がこの学校に潜り込んだという情報を得て、今回の任に就いた。だが、この学校には最初から、数体の妖種が同じように人間の姿をとって紛れていた」

「それは……鸞から聞きました」

　もっとも、鸞は「いるかも」とぼかして言ったのだが。

「そうか。問題は、人に化けている妖種のうち、我々が討つべき危険な存在はたった一体、あとの全員は敵意のない連中ということだ」

　これは、翔には予想外だった。

「害ない妖種、ですか？」

　顕醒が頷く。

「事実、人間社会に潜んでいる妖種のうち、約九割は人間に対して無害。むしろ、人が人に害を及ぼすことの方が数でも割合でも勝っている」

　そういうものなのかと、翔は妙に納得してしまう。

　例えば、外国人による犯罪は、ニュースとしては目立つものの、かといって「外国人は危険」という判断がお門違いなのと同じだ。

　しかし、不吉な数値の高さを「勝っている」と言ってしまう男の精神が、翔には分からない。他者の不幸に対して、情がないのだろうか。

「妖種とはいえ、敵意のないものまで片っ端から殺めるのは我々の遣（や）り方ではない」

　うん、と顕醒の背後で鸞が頷いた。

「しかしながら、討つべき一体が誰なのか。それが判別できなかった」

「わからない……ものなんですか？」

　これも意外だ。鸞や顕醒たちのことをよく知っているわけではないが、専門家なら、一発で正体がわかる道具や能力でも持っていそうなものなのだが。

「感じられるのは気配と殺気のみ。彼我の力量にもよるが、人に化けるのが巧妙な種を相手にするとは、そういうものだ」

「実は……」

　鸞が声を上げた。

「最初に、危険な種が学校に入り込んだって、ボクらに知らせてくれたのも、ここの校内にいる別の妖種のひとりなんだ」

　翔は眼を円くした。

　それでは、まるで妖種が人間を守っているみたいではないか。

「けど、それなら妖種同士で、潜り込んだのが誰とか分からないのか？」

　その問いに対しては、鸞は意気消沈したかのように、無言で首を横に振った。

「妖種同士ですら」

　顕醒が言った。

「自分たちの存在は、漠然（ばくぜん）とした気配でしか感知していない。お互い探り合わないという暗黙のルールも、彼らにはある。我々としても標的を特定するために、まさか全校生徒をひとりずつチェックしてゆくわけにもいかない」

　それについては翔も少し納得できる──父親が警察官だからかもしれない。

　彼らがどんな方法でチェックするのかはともかく、相手の能力が未知数な以上、下手に動けば標的に気付かれ、手を打たれる可能性がある。

「だから我々は、問題の妖種が確実に狙ってくるであろう人物を護衛し、迎撃することにした」

　ザアァッ──突然、顕醒の言葉が突風のように翔の心をざわめかせる。

　そして、その不安は的中した。

「大鳥翔くん。きみだ」