「いってぇ……」

　凌は赤く腫れた左頬をさすりながら、とぼとぼと帰り道を歩いていた。拓真はその隣を心配そうな面持ちで歩いている。小春はというと、二人の数メートル先をなぜか怒りながら歩いていた。

「何でりょうちゃんはいーっもそうなの！？」

「何でって言われても…」

「どうやったら毎回ビンタされることになるの！？」

「毎回じゃねぇし。この前はジュースかけられて、その前は泣かれて…」

「そういうことを言ってるんじゃない！」

　拓真は凌の耳元で、こそっと訊いた。

「今回は何て言って断ったの？」

「なんか、一目惚れしたって言われたから、俺そういうの嫌いなんでって言って断った」

「そしたらビンタされた、と」

　すると小春が急に勢いよく振り返った。その顔は憤怒の表情だった。

「そんなこと言ったの！？酷い！！」

「聞こえてたのかよっ」

「相変わらずの地獄耳」

　ボソっと拓真は呟いた。すかさず小春がキッと睨む。

「もっと人の気持ち考えろっ！」

「だって嫌じゃない！？外見だけ好きになられても、嬉しくなくない！？」

「分からないこともないけど…」

「もっと言い方っていうもんがあるでしょうが！！ほんっとにバカなんだから！！」

「なんだと！？」

「顔だけイケメン！！」

「なんだよそれぇーっ！」

「まあまあ、二人とも」

　二人の言い合いが白熱してきたため、拓真が割って入った。

「でも、面白かったよねっ」

　拓真は耐えきれずに吹き出した。

「拓真まで！？」

「だって、あんなに華奢な人から、あんな威力のビンタが炸裂するとは思わないからっ…！」

「お前は味方でいてくれよぉ〜」

　凌は半泣きで拓真にもたれかかった。

「たっくんはあたしの味方でしょ！」

　二人に詰め寄られ、拓真はたじろいだ。

「えっと…、僕は中立の立場なんで」

　拓真がそう言うと、二人は明らかに不満そうな顔をした。

　そうこうしているうちに、いつの間にか小春の家の前に着いていた。

　小春は玄関のドアを開け、

「じゃあまた明日ね、たっくん。とバカ」

と言いながら家の中へ入った。

「なんだとこのっ！」

「また明日ね〜」

　怒る凌をよそに、拓真は小春に手を振った。

「帰ろうか、バカ」

「お前までっ…！」

「慰めに、アイスでも奢ってやらんこともないけど？」

「許す」

　拓真と凌は近くのコンビニに向かって歩き出した。

　いつもの三人。いつもの放課後。いつもの帰り道。僕はこの三人の関係を壊したくない。だから小春に自分の気持ちも伝えない。

　そう、僕はただの臆病者なのだ。