その夜、私は一睡もできなかった。

　店の小さなベッドの中で、何度も何度もフィクサー様の言葉を反芻する。

『僕が君を指導する』

『この件で僕がミケランでの立場や、それ以外の全てを失っても、君は文句を言わないこと』

　あまりにも重い覚悟のこもった言葉。

　私なんかのために、どうして彼がそこまでのリスクを負う必要があるんだろう。

　私に、その覚悟を受け止める資格なんてあるんだろうか……。

　怖かった。彼の申し出を受けることは、もう二度と後戻りできない、未知の世界へ飛び込むことだったから。

　でも、目を閉じれば、父さんの「誇りだ」という最後の言葉が聞こえてくる。

　ガウェイン様の、私と私の料理を見下しきった、あの嘲笑が蘇ってくる。

　悔しさで、胸の奥がじりじりと焼けるようだった。

「……やるしかない」

　東の空が白み始める頃、私はベッドから跳ね起きた。

「これが、最後のチャンスなんだから！」

　顔を洗い、髪をきつく結び上げる。

　約束の朝、私は厨房を完璧に掃除し、身支度を整え、覚悟を決めた表情で、ただ一人、その時を待った。

　朝日が厨房に差し込むのと、彼が現れたのは、ほぼ同時だった。

　フィクサー様は、昨日と同じシンプルなシャツ姿で、時間通りにそこに立っていた。

「覚悟は、決まったようだな」

「はい！　よろしくお願いします！」

　私は、床に額がつくほど、深く、深く頭を下げた。

　顔を上げた私に、彼は頷きもせず、私の聖域である厨房を、厳しい目つきで隅々まで見渡し始めた。

「効率が悪い。塩はなぜそこにある？　火元と水場の距離が遠すぎる。全ての動きに無駄がある。これでは最高の料理は作れない」

　次々繰り出されるダメ出しに、私は口をぽかんと開けてしまう。

　そして、彼は最初の課題を出した。

「小手先の技術を見る。君の得意なものでいい、何か作ってみなさい。ただし、僕の言う通りに」

　私が選んだのは、得意料理というわけではないけれど、基本となるシンプルな野菜のスープだった。

　でも、彼の指導は、私の知っているスープ作りとは、まったく違っていた。

「玉ねぎは３ミリのスライス。誤差は0.5ミリまで」

「鍋を火にかけて１５秒。オリーブオイルを正確に５グラム」

「塩は２.３グラム。時間差で三回に分けて投入する」

　まるで科学の実験のようだった。

　私は彼の指示に必死で食らいついたけれど、自分の感覚とあまりに違う調理法に、つい反発してしまう。

「こ、こんなやり方じゃ、野菜の甘みが死んじゃいます！　いつもは、もっとこう、手早く炒めて……」

「なぜ？」

　フィクサー様は、私の言葉を、冷静な一言で遮った。

「なぜそうするのか、理論的に説明できるか？」

「それは……経験と、勘、です……」

　声を絞り出すのが、やっとだった。

　彼は、小さくため息をついた。

「料理は科学だ。全ての工程には、味を構成するための理由がある。君の『勘』は、特殊な才能に助けられているだけの、再現性のないまぐれに過ぎない」

　悔しくて、視界が滲む。

　でも、私は唇を噛み、涙をこらえながら、彼の指示通りにスープを完成させた。

　出来上がったのは、見た目はいつもと同じ、ただの野菜スープ。

　私は、おそるおそるスプーンでそれを一口、口に運んだ。

「……え？」

　愕然とした。

　なに、これ……！？

　野菜一つ一つの味が、信じられないくらい鮮明に、それでいて完璧に調和している。

　私が今まで作っていたものとは、まったくの別物だった。

　自分の腕ではなく、「理論」が生み出したこの完璧な味に、私は言葉もなかった。

　その日の昼過ぎ、店の様子を見に来たフェルトとシュミットは、厨房の光景を見て目を丸くした。

　そこには、鬼教官のようなフィクサー様に見守られながら、私が来る日も来る日も、ただひたすらにジャガイモの皮を剥いたり、玉ねぎの千切りをしたりしている姿があったからだ。

「リノン、一体あの人は何者なんだよ……？」

　フェルトの心配そうな声に、私は顔を上げられない。

　悔しくて、情けなくて、泣きそうだ。

　でも、それと同時に、私の心の中には、今まで感じたことのない種類の光が灯っていた。

　知らないことを知る楽しさ。できなかったことができるようになる喜び。

　私のその複雑な表情を見て、仲間たちは、今は何も言わずに見守ってくれることを選んだようだった。

　私の、本当の戦いが、今、始まったのだ。