楊の重瞳（ちょうどう）が完全に重なり、早暁の中で光の軌跡が走る。戦場全体が彼の視界に広がった。全軍の運命が、今この視線に宿る。

　補給線、伏兵の動き、敵将の布陣――。

「……見えた」

　楊は徐伯道を呼ぶと、敵の輜重（しちょう）部隊の位置を伝えた。

「敵の輜重部隊へ火を放て。攪乱（かくらん）するだけでいい。無理はするな」

「なるほど……それは面白そうだ」

　徐伯道は、ニヤリと笑い唇を舐（な）めた。

　

　後背の兵站（へいたん）に揺さぶりをかけるべく、徐伯道率いる少数の騎馬部隊が行動を開始する。

「輜重部隊の守りは、騎兵と歩兵が、それぞれ百」

　と、斥候から報告がある。

「さすがに、輜重部隊を裸にはしねえか……」

　徐伯道は苦笑いを浮かべた。

　”奇跡は起きない”と、賀進を当て付けたのは昨日だ。――彼は、もういない……。

　――けっ、早々に楽しやがって……。

「いいか！　火矢で一撃したら即離脱。騎馬の速さを活かす。それしかねえ。わかったか？　野郎ども！」

　と、兵たちへ活を入れる。

　柔然の兵が八方を見張る中、朝靄（もや）で視程が悪いことを利用して、魏の騎馬隊が奇襲をかける。

「敵だーっ！」

　見張りの兵が警告を発した寸秒後には、最初の火矢が食料を積んだ荷車に突き立っていた。

　次々と火矢が命中し、数台の荷車が燃え上がる。

　そして、魏の騎馬兵は、あっという間に朝靄に溶け込んで見えなくなった。

「まだ来るぞ！　油断するな！」

　守備兵の指揮官が叱咤（しった）し、懸命に目を凝らして魏兵の姿を探索する。

「来たぞ！」

　魏兵の第二波が突撃してくる。

　柔然兵は弓矢を構え、手ぐすね引いて待機していた。矢を射かけるも――、

「クソッ！　速い」

　全速力で駆け抜けていく魏軍の騎馬には、なかなか狙いが定まらない。　

　それでも数騎が脱落した。

　さらに第三波。

　柔然は、追撃すべく騎馬の準備もできていた。

　

　急襲した魏軍の火矢は、さらに数台の荷車を焼いた。

「追えっ！　逃がすな」

　

　柔然の騎馬兵が追撃し、背後から矢を射かけてくる。

　――潮時だな……。

「野郎ども！　引き上げだ！」

　魏兵は回鶻射（かいこつしゃ）（フルグ射撃：疾走しながら後ろへ矢を放つ技術）で反撃しつつ、撤退していく。殿（しんがり）は徐伯道が務める。

　　　◇　◆　◇

　遠方、敵輜重部隊の方向に、うっすらと立ち上る煙が白狼塞から見えた。

「予定どおりだ。行けっ！」

　あらかじめ柔然兵から鹵獲（ろかく）した装備を身に着けた数人が、敵兵に紛れ込むべく出立する。　

　彼らは、当然、違和感がない程度には柔然の言葉を話せる。

　

　輜重部隊を襲った兵力では、殲滅（せんめつ）は無理だ。

　敵を混乱させるには、被害が大きいように心理操作する必要がある。

「輜重が燃やされた！」「もう食い物がねえぞ！」

「負けだ！　負けだ！」「早く逃げろ！」

　紛れ込んだ魏兵は、口々に虚言を吐（は）きながら敗走する姿を演じる。

「おい！　本当に煙が上がっているぞ」

　魏軍との戦闘を前に、柔然の兵たちに動揺が広がっていく。

　　

「損害は軽微だ。これしきで負けはせぬ」

　柔然の指揮官たちは、動揺を抑えようと必死だ。だが、兵たちは、その声のこわばりを敏感に感じ取っている。

　柔然の将軍は、このまま士気が低下していくことを恐れた。

「突撃！　我らは圧倒的有利だ。数で磨り潰せ！」　

　敵の主力が総攻撃を開始する。

　動揺を見て取った楊は門を開き、敵中に突撃を慣行。

　裂邪が戦神のごとき煌（きら）めきを放ち、数十を超える兵をなぎ倒した。

　敵兵は動きを止め、見上げた者は――、

「まるで神に睨（にら）まれたようだった」とのちに語るほどだった。

　その戦術で形勢は大きく傾いた。

　奇襲から戻った徐伯道の背には、すでに五本の矢が突き立っていた。うち二本は鎧（よろい）を貫通し、体に達している。出血も、かなりのものだった。

　――このまま押していけば、勝機が見える！

　そう観取した徐伯道は、奮い立つ感覚を覚えた。矢傷の痛みも、もはや感じないほどに。

　彼は、負傷も疲労も押して再出撃。その心意気に打たれた兵で、まだ動ける者は彼に続いた。

　だが、徐伯道は、もう限界だった。動作が緩慢になり、反射神経も鈍っている。

　柔然兵の騎乗槍が脇腹を抉（えぐ）る。――やがて矢が彼の胸を貫いた。棒立ちとなった体に、さらに矢が刺さる。二本、三本……。

　徐伯道は、戦場に倒れる。

　頼りの老兵が脱落し、魏軍にも動揺が広がる。

　決着には、あと一歩及ばず、双方が兵を引いた。

　　　◇　◆　◇

　その夜。

　徐伯道は、奇跡的に戦場から救助されていた。

　朱蘭の治療も虚しく、もはや虫の息だ。

　医療小屋を訪れた陽の瞳は濡（ぬ）れていた。

　横たわる徐伯道は、虚ろな目を陽に向けた。　

　

「……俺は鼻が利くし、運もいいんだ。無謀なことは、ずっと避けてきた。

　……ざまあねえな。最後の最後で熱くなっちまった……へっ……へっ、へっ、へっ……、

　これでもう、あいつに顔向けできるかな……」

　徐伯道は、薄い笑いを浮かべながら息を引き取った。

　それは苦笑いなのか、それとも……？

　泣き声を押し殺すように、口を閉ざす朱蘭。

　陽は無言で振り返り、静かに去っていく。

　朱蘭には、その肩が震えているように見えた。

　

　徐伯道の死を乗り越えようと、砦（とりで）の兵たちは最後の決戦に備える。まさに、真剣そのものだった。