暁の鐘とともに、柔然の第一波が来た。

　太鼓と角笛が轟（ひび）き、無数の蹄音（つまおと）が大地を揺らす。火矢が城壁を焼き、攻城梯子（こうじょうばしご）が次々にかけられる。

　楊は兵にあらかじめ伝えていた。

「やつらは北東の壁を弱点と見てくる。わざと隙を作れ。誘い込んで、火を放て」

　敵が殺到する中、仕掛けられた油と火薬が一斉に爆（は）ぜた。叫び声と煙が城壁を覆い尽くす。

　柔然の先鋒（せんぽう）部隊は、大きく崩壊した。

　その混乱のさなか、神槍（しんそう）・「裂（・）邪（・）」を手にした楊大眼が門を出て突撃し、魏軍の先頭に立った。

　それは、戦神が滅ぼした邪神の骨より鍛えられたと伝わる破邪の聖槍。約二・五丈の騎乗突撃槍（やり）の 槍身は黒鋼で鍛えられ、刃の中央に雷紋と蛇骨状の文様が浮かぶ。

　 穂先は炎を帯びるように赤黒く輝き、槍が振るわれると「破軍星」の紋が瞬く。

　 柄には金の環が連なり、衝撃で音を立て敵を威圧する。

「破軍閃槍（はぐんせんそう）！」

　槍が雷光を帯びる。――陽は槍を高速回転させて前方をなぎ払い、前線を一撃で突破。敵は恐慌に陥った。

　それは同時に、周囲の魏兵の士気を高揚させる。

　柔然の陣形が崩れ、入り乱れる。そのとき――、

　重瞳（ちょうどう）が光を放ち、陽の視界に敵副官の動線が浮かんだ。

　陽は裂邪を槍架（そうか）に置くと、背負っていた長弓・暁雷（ぎょうらい）を構える。それは 紅い稲妻を放つ霊弓。射た敵は体が麻痺（まひ）して動けなくなる。

「副将の首……距離五十歩、右から三列目……」

　暁雷から放たれた矢が唸（うな）る――。

　矢は副官の眉間を見事に貫いた。顔を血で染めた副官は即死。その体は、だらりと馬上から落下する。

「副官がやられた！」

　柔然の兵たちに、さらなる動揺が広がる。

　陽は、再び裂邪を手にすると敵軍へ突撃する。穂先が炎のごとく赤く輝き、敵陣を断つ。

　楊の姿に兵が続き、敵の第一波は潰走。

　柔然の騎兵は――、

「目を見ただけで足が止まった」と、語るほどだった。

　――やはり、将軍についていってよかったのかもしれない……。

　賀進は、感慨をあらたにした。

　陽は、眉間を射貫かれた副官の遺体を、呪いの人形のごとく城壁に吊（つ）るした。

「これが貴様らの末路だ」と、柔然を警告する儀式的行為だった。

　　　◇　◆　◇

　夜は夜で、城壁から焚火（ふんか）や矢を絶えず打つ。

「常に監視されている」という心理を敵に植え付けるためだ。

　とはいえ、多勢に無勢……。

　柔然軍は、豪雨のごとき矢ぶすまで牽制（けんせい）すると、隙を見て奇襲部隊が城壁を攀（よ）じ登ってくる。

　陽の暁雷で射貫かれた敵は次々と転落。下に続く者も巻き込んでいく。

　魏兵たちも焚火や矢で必死に応戦。敵を叩（たた）き落とす。だが――、

　矢ぶすまを完璧に避けることは至難のわざだ。まして、夜間で視程がごく短い。

　一人、また一人と魏兵は負傷していく。

　そして、ついに柔然の兵が城壁の上へ到達した。彼らの不倶戴天（ふぐたいてん）の敵は、何といっても副官の死体を無残に凌辱（りょうじょく）した憎き将軍・陽大眼、その人だ

　多数の敵兵が弓で陽に狙いをつけるが、暗闇に紛れて彼は気づかない。けれども――、

　賀進は、いち早くそれに気づいた。

　――将軍が死ねば、この戦いも終わる……。

　不軌の企（たくら）みが頭を過る……、

　その一瞬を彼は深く慚愧（ざんき）した。もはや、口で危険を伝えていては間に合わない――、

　気づけば、賀進は身を挺して楊を庇（かば）っていた。

　グフッ！　容赦なく無数の矢が突き刺さっていく。それでも彼は立ち続け、陽の盾となった。

　気配に気づいた陽が暁雷で敵を蹴散らす。それを待っていたかのように、賀進の体がばたりと倒れた。

「すまぬ……」

　駆け寄った楊が握ったその手は、すでに冷たかった。死してなお、賀進は立ち続けていたのだった。

　そして明け方。

　清めた賀進の遺体の前に立つ楊。その背中に朱蘭の声が届く。

「あなたの目が人を殺すだけのものなら、なぜ……泣いているのですか？

　そんなあなたを、人は“鬼”と呼んだなんて……」

　陽は沈黙を貫いた。

　その後背には、見えざる炎が渦巻いていた。