玉座の間での対面を終えた宵は、そのまま王宮の中心に位置する神殿へと向かった。

　嘗て神子の不在により閉ざされていたその場所は、宵が灯を灯したことで、微かな光と清らかな香を取り戻し始めていたが、まだ人の気配は希薄だった。

　冷たい石の床を踏みしめ、奥へと進む。

　祈りの間へと続く回廊は、ひっそりと静まり返っていた。

　その突き当たり祭壇の前に、一人の老いた巫女が立っていた。

　――千歳（ちとせ）様。

　宵の育ての親であり、白羽の巫女の長。

　彼女は老いを増しながらも、その背筋はまっすぐに伸び、白い法衣を纏った姿は、変わらぬ清らかさを湛えていた。

　宵の姿を認めると千歳はゆっくりと振り向き、

　その瞳を宵に合わせた。その眼差しは、深く、しかし温かい光を宿していた。

「宵、よく戻りましたね……この神殿に、再び貴女の祈りの光が灯るのを感じましたよ」

　その声は、かつて白羽山で聞いた、優しく、しかし厳かな響きそのものだった。

　宵は、思わず膝をつきそうになるのを堪え、ただ千歳の瞳を見つめ返した。

「千歳様！私……」

　言葉が詰まる。王太子との対面では冷静を保てたはずなのに、千歳を前にすると、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　それは、長年抱えていた孤独と、見捨てられた悲しみが、一気に溢れ出しそうになる感情だった。

「貴女が、この神殿に再び光を灯したのですね。その祈りの力、確かに感じられました。以前よりも、ずっと強く、澄んだ光です」

　千歳は、宵の前に歩み寄ると、その手をそっと宵の頬に添える。

　その掌は、温かく、そして優しかった。

「神託とは、ただの『指針』に過ぎないのですよ、宵」

　千歳のその言葉は、宵の頭の中で、雷鳴のように響いた。

　神子として生まれ、神託を絶対として受け入れてきた宵にとって、それは価値観の根底を揺るがす、あまりにも衝撃的な言葉。

　神の言葉は、絶対的な命令であり、それに従うことが神子の務めだと、ずっと教えられてきたのだから。

「指針、ですか？ですが、私は……ずっと、神託に従うことだけが、私の役目だと……そう教えられてきました。それに、神託は、絶対のものでは？」

　宵の声は、微かに震えていた。

　長年信じてきたものが、目の前で覆されるような衝撃だった。

「ええ。確かに、神託は神の御心を示すもの……それは真実です。しかし、それは決して、人の意志を縛る鎖ではないのです。神が与えるのは、道を示す光、その光をどう受け止め、どう歩むかは、受け手の意思次第なのです。貴女が、その光をどう使うか、神は常に貴女自身の選択を待っているのですよ」

　千歳の言葉は、静かに、しかし確かな響きで宵の心に染み渡った。

　彼女の瞳は、宵の心の奥底を見透かすかのように、深く、温かかった。

「貴女が王宮で祈った事、そして白羽山で感じた孤独も、決して無駄ではありませんでした。その祈りは、貴女の魂を磨き、真の力を呼び覚ました。ですが、祈りとは、ただ従うことではなく、『願う事』なのですよ、宵。貴女自身の心から、真に願うこと。誰かのため、そして何よりも、貴女自身の心のために」

　その言葉は、宵にとって、長年彼女を縛り続けてきた『縛り』から『自由』への導きそのものだった。

　王宮での冷遇も、白羽山での見捨てられた経験も、全ては神託に従うという『義務』から来ていた。

　しかし、その義務が、実は彼女自身の意志によって解き放たれるものだったのだと、今、千歳の言葉によって知らされた。

「……私の……意志で……」

　宵は、震える声で呟く。

　その言葉を口にするたび、心の奥底から、温かい光が湧き上がるのを感じた。

（神が与えた道ではなく、私が選ぶ道を……）

　宵の瞳に、新たな光が宿る。

　それは、過去の全てを受け入れ、そして自らの意志で未来を切り開くという、確かな決意の光だった。

　彼女は、千歳の温かい手をそっと握り返す。

　その掌には、もう迷いはない。

　彼女の心は、今、真の解放を迎えていた。