重厚な扉が、低い音を響かせて開いた。

　その音は、王宮の冷たい空気に吸い込まれ、謁見の間全体に重く響き渡る。

　扉の向こうから差し込む光は、まるで宵の新たな決意を照らすかのようだった。

　磨き上げられた石の床、黄金に輝く装飾、天井から垂れる絹の帷幕。かつての栄華を誇るその空間は、しかし今、どこか淀んだ空気を纏っていた。

　白羽山の清らかな社とも、庵の素朴な暮らしとも異なる、威圧と虚飾に満ちた空間――玉座の間は、宵にとってもはや過去の遺物のように感じられた。

　

　その中央、階段の上に、王である明照は座していた。

　彼の顔には、かつての傲慢な輝きはなく、深い疲労と拭いきれない焦燥の影が刻まれている。

　その瞳は、まるで遠い過去の幻を追うかのように虚ろだった。

　嘗て出会ったときの彼は、鋭い眼差しと冷たい声音で、宵を遠ざけた。

　だが今、彼の瞳は僅かに陰りを帯び、声も落ち着きを含んでいる。

　その落ち着きは、諦めにも似た、静かな絶望を秘めているかのようだった。

　

「……宵」

　

　名を呼ぶその響きは、過去に彼が向けたものとは違っていた。

　嘗ては命令のように、あるいは無関心に呼ばれた名が、今は微かな後悔と、縋るような響きを帯びている。

　明照は深く息を吐き、玉座の肘掛けに置いた指先をわずかに震わせている。

　その震えは、彼の内なる動揺と、王国の窮状が彼に与える重圧を物語っていた。

「君が去ってから、私は……何もかもが崩れた。土地は痩せ、作物は枯れ、民は病に倒れ、神託の声は完全に途絶えた。かつてこの国を護っていたはずの神の加護が、まるで氷のように消え去ったのだ……」

　声は静かだったが、そこには嘗て見せなかった脆さが滲んでいる。

　彼の言葉は王国の崩壊を、そして彼自身の無力さを、静かに告白しているかのようだった。

「臣下の声も、民の嘆きも、耳に入らなかった……私にはただ、空虚が残っただけだ。この宮の空気さえ、君がいた頃とはまるで違う。まるで、命の灯が消えたかのように……」

　明照は、ゆっくりと立ち上がり、階段を下りて宵の前に歩み寄る。

　その足取りには、以前のような傲慢さはなく、どこか迷いを含んでいるかのように。

　視線は、宵の顔から、彼女が纏う簡素な旅衣へと向けられた。

「だが……気づいたのだ。全てを失いかけて初めて私は愚かにも気づいた。君が必要なのは、力ではない。神子の加護でも、子を成す器でも、王家の道具でもない……君そのものだったと……君の存在そのものが、この国にとって、私にとって、どれほど重要であったか……」

　明照は、宵の瞳をまっすぐに見つめ、縋るように言葉を続ける。

「頼む、宵、もう一度、この国に戻ってきてはくれないか？君さえいてくれれば、きっとこの国は救われる。君の祈りだけが、この国を救えるのだ」

　玉座の間に静寂が落ちる。

　誰も声を発さず、宵と明照だけが、その場に存在しているかのように、互いの存在を際立たせていた。

　その沈黙は、明照の切実な訴えを、より一層重く響かせた。

　その光景を、玉座の間の隅から、側室である澪音が息を潜めて見つめている。

　彼女の顔は、明照の言葉を聞くにつれて、血の気が失せていく。

　嘗て蔑んだ神子が、今や王太子に縋られており、その屈辱と焦燥が彼女の胸を締め付けた。

（う、嘘、明照様が、なぜあの女に……あんなに冷たく切り捨てたはずなのに！）

　澪音の心の中で、怒りと絶望が渦巻いた。

　宵は、ただ静かに彼を見つめ返している。

　そこにあるのは、嘗て自分を追放した男の顔。

　だが同時に、過ちを悔い、何かを取り戻そうとする男の姿でもあった。

　彼の瞳の奥に、微かな痛みが揺らめいているのを感じた。

　彼の変化を、宵は確かに感じ取った。

　王太子としての驕りが消え、一人の人間としての弱さを露呈している。

　だが――心の奥で、ひとつの思いが芽生える。

　（『必要』と『愛』は、同じではない）

　その言葉は、彼女の胸の奥で静かに、しかし確かに響いていた。

　明照が今、彼女を『必要』としているのは、国が滅びかけているからだ。

　それは、自分を『子を産む器』として必要としたのと同じ、役割としての『必要』　に過ぎない。

　嘗ては命じられるままに『神子』として隣に立ち、契りを強いられた。

　その日々は彼女の魂を深く傷つけており、今でも心の中に残っている。

　けれど今の宵は、もう誰かに必要とされるだけの存在ではない。

　庵で過ごした日々、桂火と鈴羽の笑顔、火を囲んで交わした温もり。

　そこにあったのは、力を求められる事でも、役割を強いられることでもない。

　ただ『宵』というひとりの人間を見て、共に在ろうとしてくれる確かな絆。

　それは、彼女が真に求めていた「愛」の形だった。

（……なんて、身勝手な）

　まさか宵がそのように考えている事など、目の前の男は知る由もない。

　宵はゆっくりと、しかしはっきりと口を開いた。

　「殿下、私はもはやこの国の妃ではありません。そして、あなたの隣に立つ理由もございません」

　その言葉に、明照の顔から血の気が失せた。

　宵の瞳は、静かに揺るがない光を宿している。

　その光は、明照の切実な眼差しを受け止めながらも、決して揺らぐことはなかった。

　それを見て、明照は言葉を失う――彼の瞳に、絶望の色が微かに滲んだ。

　玉座の間に流れる沈黙は、嘗てとは違う意味を持っていた。

　それは、王の言葉が、もはや神子の心を動かす力を持たないことを、静かに告げる沈黙。

　澪音は、その沈黙の中で、自身の野望が音を立てて崩れ去るのを感じていた。