あやかし旅館

朝から照りつける太陽に、私は額の汗を手の甲で拭った。

坂道を自転車で登るのは、いつものこと。けれど今日に限って、後輪から異音がしていた。

「……まさか、パンク……？」

コノハは自転車の横にしゃがみ込み、ため息をついた。

「……やっぱりパンクしてる。遅刻するじゃん…」

私はうんざりと空を仰いだ。旅館まではあと15分。けれど、ここからは上り坂だ。

「どうしよう…」

額の汗をぬぐいながら悩んでいると、すぐそばで自転車のブレーキ音が鳴った。

「大丈夫？」

顔を上げると、私と同じ歳くらいの青年が立っていた。

短く整った黒髪に、陽の光を受けて赤茶に揺れる瞳。均整の取れた顔立ちは、どこか中性的で――長いまつ毛が印象的だった。

そして、その自転車の両ハンドルには、袋いっぱいの野菜がぶら下がっている。

「タイヤ、やばそうだな。パンクか？」

「あ……はい、みたいです……。」

「どこに行くつもりだったの？この辺で見ない人だけど、観光？」

「あ、いえ。この坂を登ったとこにある旅館でバイトしてるんです。」

「旅館？」

「はい、最近雇ってもらったんです。知ってるんですか？」

「もちろん！榎木さんのとこは、うちのお得意様だからね。あ、俺んち八百屋だから」

そういって、ハンドルにぶら下がってる袋を指差しながら、ニコッと笑った。

「あ、なるほど。」

「でも、あの旅館にバイトって珍しいね。」

「珍しいですか…」

「俺の知ってる限り、バイト雇ってるのみたことないし。」

(この人は、あの旅館の“秘密”は知っているのだろうか。)

そう思っていると、青年は小さく頷きながら呟いた。

「俺もちょうど、そこに野菜を届けるとこだから後ろ、乗る？」

あまりにあっさりとした提案に、コノハは思わず目を見張った。

「えっ？後ろですか？…いやいやそんな、ご迷惑はかけれません！それに2人乗りって良くないですよね…」

「いいって。俺、迷惑とか思ってないし。目的地一緒だし、バイト遅刻するかもしれないんだろ？」

　

涼しい笑顔でそう言うと、彼はスタンドを外してサドルを軽く叩いた。

　――迷ったのは一瞬だった。

今のままじゃ遅刻確定。

神様、今日は2人乗り許してください！と心の中で懺悔して、私はおそるおそる自転車の荷台にまたがった。

「…失礼します。」

「しっかりつかまってろよ。坂道、飛ばすから」

その言葉どおり、自転車は軽快に走り出した。

初対面の人の背中に掴まるなんて、申し訳ないと思いながらも、不安定な坂道でバランスが取れるわけもなく…。

ぎゅっと腰を引き締め、コノハは青年の背中に手を添えた。

（……両ハンドルに袋いっぱいの野菜、荷台に私。絶対に重いよね）

そんな心配をよそに、彼は息一つ乱さず、立ち漕ぎで坂道を駆け上がっていく。その姿は頼もしく、どこか涼やかだった。

「……この人、モテるだろうな」

「え？ごめん、聞こえなかった。何か言った？」

　思わず口をついて出た独り言に、自分で赤面していた。

気がつけば、もう旅館の前に着いていた。

「うそ……もう？」

「何度もこの旅館に来てるし、坂道は慣れてるからな」

彼は爽やかに笑うと、自転車を降りた。

「バイト、間に合いそう？」

「はい…本当にありがとうございました。恩人です！」

息を整えながら、私は頭を下げる。

「じゃあ、榎木さんに野菜届けたいんだけど……呼んできてもらってもいい？」

「はい！暑いので玄関のなかで待っててください。」

私は小走りで旅館の玄関をくぐり、榎木さんを呼びにいった。

「榎木さん、お疲れ様です！玄関で配達の方が来られてます。」

　

「コノハさん、お疲れ様。ありがとう、ちょっと行ってくるね」

いつもの笑顔で榎木さんは、玄関の方へ向かって少年と話始めていた。

「あの人のお陰でバイトにも間に合ったし、さっそく掃除をはじめよう」

準備を始めようと廊下を歩いていると、反対側からキラキラした目をしたもみじ君が走ってきた。

「コノハさん！　レイ兄ちゃん来てるの！？」

「レイ兄ちゃん？八百屋の配達の男の人なら来てたよ。今、玄関で榎木さんと話してる。」

「絶対にレイ兄ちゃんだー！」

私の言葉を聞くやいなや、もみじ君は走り出した。

その小さな背中を見ながら、自然と笑みがこぼれた。

　「……レイっていうんだ。もみじ君、すごく嬉しそうだったな」

初対面の私にも親切にしてくれた人だ。

もみじ君にとっても、信頼できる人なんだろう。

私の心の中が、ほわっと暖かくなるのがわかった。