――ぴょこんと揺れた、銀色の耳。

「……え？」

　私が思わず声を漏らしたその瞬間、もみじ君はびくっと肩を震わせ、両手で頭を抱えた。

　「や……見ないで……っ！」

　小さな身体がパタパタと逃げ出していく。私は反射的に立ち上がって、その背を追いかけた。

「も、もみじ君！？」

けれど廊下を数歩進んだところで、足が止まった。

――今、見たのは……本当に、あの子の耳……？

頭の中がぐるぐるする。

混乱して、うまく考えがまとまらない。

その時、背後から足音が聞こえた。

「どうしたの？コノハさん？」

榎木さんが、ふと廊下に現れた。

「……あ、いえ、何でもないです」

私はそう言うのが精一杯だった。

「そっか、疲れたでしょ。今日は上がっていいから、また明日、よろしくね」

　榎木さんは、それ以上何も聞かずに、ただ静かに微笑んだ。

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翌朝、旅館に少し早めに着くと、玄関先ではもみじ君が黙々とホウキを動かしていた。

　

「おはよう、もみじ君」

　声をかけたけれど、彼は下を向いたまま何も言わず、掃き掃除を続けてそのまま奥へと行ってしまった。

――昨日のこと見なかったことにするつもりだったけど、やっぱり、難しいよね。

私、驚いた顔をしてしまったから……。

　罪悪感で胸がちくりと痛む。だからこそ、ちゃんと話がしたかった。

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その日の午前中、昨日から連泊している家族の女の子が、もみじ君のそばに近寄っていった。

年は同じくらい。大きな瞳の、活発そうな女の子。

「ねえ、なんでみんなと目の色がちがうの？　髪の色も……銀色で、ふわふわだよね？」

　

もみじ君の手が止まった。明らかに、肩がすくんでいる。

「えっと……ごめん…へん、だよね……」

　絞り出すような声に、私は思わず駆け寄ろうとした。

けれど次の瞬間――

「へんじゃないよ！　すっごくキレイ。お人形さんみたいな目だね。いいな〜、私もそんな目がよかった〜！」

女の子は、ぱぁっと笑って言った。

　

「えっ……？」

　

もみじ君が、ぽかんと口を開けて女の子を見た。

バカにされると思っていたのかもしれない。

女の子の意外な返答に、もみじ君は驚いていた。

「ねえねえ、わたしね、7回泊まるんだって！　だから、よかったら一緒に遊ぼ？」

　女の子が手を差し出すと、もみじ君は少し戸惑いながらも、その小さな手をぎゅっと握った。

「うん。旅館のお手伝いが終わったら、遊ぼ」

　

――そのときだった。

　ふわりと、もみじ君の背後から白銀の尻尾が現れた。

「……あ」

今回は、見間違いなんかじゃない。

昨日の耳、そして今日の尻尾――。

でも、不思議と怖くはなかった。それよりも、私は彼の笑顔に目を奪われていた。

　

嬉しそうで、安心していて、無邪気で――もみじ君の最高の笑顔だった。

⸻

夕方。

結局その日は、もみじ君と話すことは一度もなかった。…というより、すごく避けられてる気がした。

夕食を配膳するときも、距離を取られていたし、目を合わせても逸らされてたし。

フォローしてくれたとき、お礼を言っても、小走りで逃げられた。

とても気まずいけど、どうにか話したいと頭を抱えていたとき、榎木さんから声をかけられた。

「お疲れ様、コノハさん。休憩時間に入っていいよ」　

「あ、榎木さん、お疲れ様です」

「なんだか、元気がないね。…まあ、もみじのことっていうのは、なんとなく分かるけど」

「あはは…。やっぱり分かりますよね」

笑顔を作って見せたつもりだったけど、多分苦笑いになってると思う。

「もちろん。僕はこの旅館のオーナーで、もみじの父親だからね。」　

もしかすると、気を使わせてしまっていただろうか…。

私は、罪悪感の気持ちでいっぱいになって、必死に謝った。

「本当にすみません。私…」

「大丈夫、大丈夫。コノハさんは、一生懸命もみじに話しかけてくれていたしね。ありがとう。

コノハさんが、この旅館に来てくれて本当に感謝しているんだ。それは、もみじも一緒だよ」

優しく微笑んで話していた榎木さんの顔が、ふっと真剣な顔になった。

「コノハさんは、妖怪の存在を信じる？」

「…え？」

「君がうちの旅館に来たとき、“ここには妖怪も来る”って言ったの覚えてるかな？」

「はい、覚えてます」

「あれはね、冗談ではないんだ。」

「はい…」

当時の私は、緊張をほぐす為の冗談だと思っていた。

だけど、もみじ君のフワフワの尻尾や耳を見てしまった。あれは、夢でも幻でもない。

「妖怪はね、本当にいるんだよ。僕たち人間の近くにいつもいるんだ。」

少し口角を上げて、でも悲しそうな顔をして榎木さんが言った。