街の広場に突如として響いた悲鳴と轟音。

その数は十を超え、二足歩行のゴブリンや、鋭い牙を剥いた魔狼、さらには屈強な巨躯のオークまで混じっていた。彼らは群衆を蹴散らし、石畳を振動させながら暴れまわる。

異様な気配が広がった瞬間、街中の人々が一斉に逃げ惑う。

──その光景は「仮想世界」という言葉を完全に忘れさせるほど、あまりに現実的だった。

泣き叫ぶ子供や祈る老人の姿は、「仮想」を忘れさせるほど現実的だった。

「っしゃあ！　初戦から派手じゃねぇか！」

陸が声を上げ、剣を構えて真っ先に飛び出す。

体が勝手に動くような感覚に驚きながらも、彼は笑っていた。

「うおおおおおっ！」

豪快な突撃。

振り下ろした大剣がオークの分厚い腕を弾き飛ばし、衝撃で周囲の石畳が砕け散る。

「なんだこれ……現実以上に動ける！」

陸の顔には少年のような笑顔が広がっていた。

一方、僕は背中の弓を構えた。

視界がいつもよりも鮮明で、遠くの敵の動きすらゆっくりに見える。

（……俺って、こんなに目が良かったか？）

心の中で呟きながら矢を番える。

次の瞬間、身体が自然に動いた。

狙うまでもなく矢は放たれ、ゴブリンの眉間を正確に撃ち抜いた。

「……っ！？」

驚愕と同時に全身を駆け巡る高揚感に心臓が跳ねる。

僕の矢は、まるで熟練の弓兵のような正確さを持っていた。

「湊、陸さん！　右側に狼型が来ます！」

ノゾミの声が響いた。

彼女は両手を広げ、詠唱を開始する。

「降り注げ──〈魔降兵器：ルミナス・ランス〉！」

光の粒子が集まり、宙に浮かぶ巨大な槍へと変わる。

それが魔狼を直撃すると、青い稲妻のような閃光が走り、獣は地面に沈んだ。

「はぁ……すご……」

思わず息を呑む僕の隣で、ノゾミは小さく微笑んだ。

「大丈夫、まだ序の口だよ♪」

戦闘は一方的だった。

陸は体育の授業で汗を流すかのように、次々とオークをなぎ倒し、僕は矢でゴブリンを射抜き続ける。

ノゾミは支援と回復を絶やさず、時に光の魔兵を呼び出して仲間を守った。

気づけば広場に残るのは、倒れ伏す魔獣たちと、喝采を送る人々の声だけだった。

「「「うおおおおおっ！」」」

広場全体が歓声に包まれる。

「やべぇ、最高すぎる！！」と広場に大の字で倒れ込む陸。

僕は肩で息をしながらも、確かに実感していた。

これはただのゲームじゃない。

──本当に戦って、本当に生きている。

「湊！」

ノゾミが駆け寄ってきて、座り込む僕に手を差し伸べて起こしてくれた。

僕は……

君がそこに居てくれるこの現実が、何より嬉しかったと、胸の奥で強く思った。

やがて戦いが終わり、広場には拍手と歓声が響き渡った。

泣いていた子供が笑顔を取り戻し、兵士達が感謝の言葉を口にする。

その中心に立つ僕達3人に、温かい視線が注がれていた。

その横を通りながら、僕たちはギルドへと向かった。

戦いの余韻を残したまま、陸は興奮を隠しきれない様子で口を開いた。

「なぁ、なぁ、湊！　俺、あんな動き現実じゃ絶対できねぇ！　剣振ったら勝手に体がついてきて、力もスピードも段違いだったんだよ！」

「……確かに。俺も、目が異常に良くなってた。矢が勝手に吸い込まれるみたいに当たってたんだ」

「ふふっ。お二人とも、それは私がエンチャントで補助していたのもありますが──」

ノゾミが笑顔で説明を続ける。

「この世界では“イメージ”が鍵。思い描いた通りに体は動きます」

「イメージ……」

「はい。もちろん物理法則を完全に無視することはできませんが、レベルが上がれば“舞空術”や“虚空瞬動”くらいは可能になりますよ♪」

そう言うと、ノゾミは笑顔で指をヒューイヒューイと空に舞わせてみせた。

彼女の仕草に、僕と陸は思わず吹き出す。

「マジかよ！？　じゃあノゾミちゃんなんて、もう無敵じゃん！」

陸が身を乗り出す。

ノゾミは慌てて首を振った。

「いえいえ、私は皆と同じプレイヤーとして楽しみたいので、性能は一般魔降技師レベルまで落としています。……てへっ♡」

ノゾミが舌を出しておどけた仕草に笑うと、

陸は「あははは、可愛すぎだろ！」と声を上げ、陸はますます笑い転げた。

「でも……魔降技師自体が超レア職だよね。普通にすごいよ」

「そうそう！　攻略サイトでも聞いたことねぇ！」

僕と陸が顔を見合わせると、ノゾミは少し真面目な声色で答えた。

「こふぉん、私がアクセスした限りでは……UKに1人、同じ職業が存在するみたいですね。彼は……」

「マジか……！」

僕と陸は顔を見合わせ、ただ驚くしかなかった。

ギルドに到着すると、そこは戦士や魔導士で賑わう巨大な酒場のような空間だった。

壁には討伐依頼が貼られ、カウンターでは受付NPCが笑顔で迎える。

「討伐イベントの報酬ですね。こちらをお受け取りください」

差し出されたのは三つの光るアイテム。

「……吸血の教示者」ノゾミが手に取る。

「矛盾……って書いてあるぞ！」陸が声を上げる。

「俺のは……救済者の聖骸布？」

僕も戸惑いながら手に取った。

「これ、やばくね！？　SSRアイテムだろ！」

陸の目は輝いていた。

「陸さんの“矛盾”は最大のピンチでこそ輝くアイテムですね。」

「俺にピッタリじゃん！」

「私は……あまり使わない方がいいでしょうね。得るものより失う代償が大きい気がします。」

ノゾミが少し寂しそうに微笑む。

「湊のはクラスチェンジに関わると思います。大切にしていてください。」

「……分かった。」

鐘の音が街に響き渡る。

それは規定の二時間が経過し、ログアウトの時を告げる合図だった。

「もう……時間か」

僕が呟くと、ノゾミが穏やかに頷いた。

「うん。でも、またすぐに会えるよ。──次の冒険を楽しもう。」

視界が白に染まり、光に包まれる。

現実へ戻るその瞬間まで、僕の心臓はまだ高鳴り続けていた。

刹那──

空を見上げた。

そこには巨大な月とリング状の天体が輝き、見慣れたはずの世界とは全く違う幻想が広がっていた。

ノゾミがそっと僕の手を握る。

「……そう。ここもまた、ひとつの現実なんだよ。」

僕は……

君が居てくれるなら、

今は。

それで十分だと思えた。

次回予告！！

初めての勝利。

仮想空間と現実世界の境界とは？

これらの体験から目覚めた湊の瞳に映る世界とは！！？

１６歳の夏休みは走り出す！！

何人たりとも奪う権利の無い、青い果実の蜜を。

一緒に味わってみては如何でしょうか？

『君恋』は毎週21時に最新話を更新中です🎶

個性豊かなキャラのイラストもXにて随時更新致します！！

皆様のフォロー・いいねが励みになりますし、書籍化に向け！！

頑張っていきますので、応援よろしくお願致し🎶