目を覚ました瞬間、湊の視界に広がったのは、つい先ほどまでいた幻想的な世界とはまるで別物の光景だった。

白い壁、白い床、白い天井──無機質な空間がぼんやりと輪郭を取り戻していく。

その静けさに、まるで現実の方が幻だったかのような錯覚さえ覚える。

耳に届いたのは、柔らかくも冷ややかな機械音声。

「──おかえりなさいませ、冒険者様。またのお越しをお待ちしております。」

シエルのアナウンスが、淡々と帰還を告げる。

湊は瞬きをしながら上体を起こすと、カプセル内のホログラム時計に目をやった。

針は、ほんの5分を指している。

「……5分？」

思わず声に出した。

マーウィンの中では、確かに2時間の鐘が鳴って、戦闘と歓声を味わったはずだ。

けれど現実は、たった5分しか経っていない。

「嘘だろ……」

軽い眩暈に襲われたように、視界がかすかに揺れる。

額に手を当てたそのとき、ポケットのスマホからノゾミの声が飛び込んできた。

「湊、大丈夫！？　やっぱり戻ってきても“召喚酔い”の影響が出るんだね。無理しないで、まだふらつくようならカプセルで休んでいてもいいんだよ。」

彼女の声は心配そのものだった。

けれど湊は、浅く息を整えながら首を振った。

「……大丈夫。さっきより感覚は戻ってきた。それより、なんで5分なの？　マーウィンじゃ2時間遊んだのに……

「ふふ、驚いたよね。」

ノゾミの声は少し穏やかに和らぐ。

「マーウィン内は、現実と時間の流れが違うの。簡単に言えば、電脳空間の中で脳が観ている世界だから、現実とは比率がズレちゃうのよ。2時間＝5分。おおよそ1/24ってことかな。」

「1/24……」

湊は小さく繰り返す。

微かに胸をざわつかせる。何故だがその言葉に僕は引っ掛かるものがあった。

「……なるほど。マーウィンの世界って、本当に凄いな。」

呟くと同時に、顔が自然とほころぶ。

「陸にも教えてやらなきゃ。あいつ、絶対びっくりする。」

カプセルから出た湊は、新宿の街へと足を踏み出した。

GS新宿店を後にする頃、既に陸が外で待っていた。

「おーい！　湊！」

満面の笑顔とともに駆け寄ってくる陸は、子どものように興奮冷めやらぬ様子だった。

「いや〜、夢かと思ったよな！な！でもさ、やっぱりマーウィンは凄ぇ！　湊、もう体調は大丈夫か？」

「ええ、湊のバイタルも安定したので、召喚酔いは解けたと思います」

ノゾミが丁寧に告げる。

「そっか。俺は何も感じなかったけどな。やっぱ個人差あんの？ノゾミちゃん。」

「はい。陸さんはソーダーに選ばれるほど身体が頑強ですから、酔いの影響を受けにくいんだと思います。」

「へぇ〜、羨ましい体質だな。」

湊が茶化すように肩をすくめる。

「脳筋体力バカには、俺みたいな繊細さはないってことだ。」

「おいこら！　誰が脳筋だ！」

陸は真っ赤になりながら湊を追いかけ回す。

その光景を見ていたノゾミは、画面越しにそっと口元を手で覆い、笑いを堪えていた。

一頻り騒ぎが落ち着いたところで、湊は切り出した。

「そうだノゾミ、またマーウィンに入る方法ってあるの？」

「ええ。ただし今はワールドオープン記念で大混雑だから、最短でも3カ月待ちなの」

「3カ月……！？」

陸が天を仰いで叫ぶ。

ノゾミは少し笑って続けた。

「でも優先パスがあるんだよ。条件は3つのうちのどれか1つ以上クリアすれば良いの♪♪

１、SNSフォロワー1万人以上のアカウントを持つこと。

２、月末の討伐イベントで結果を残すこと。

３、特殊クラスを持つプレイヤーやチームがマーウィンから招待されること」

「なるほどな……」

湊が頷くと、陸は勢いよく指を突き出した。

「よし、作戦は3→2→1の順でいくぞ！」

「単純すぎる……」

湊が笑い、ノゾミも小さく吹き出す。

しばらく話した後、大久保病院前で陸と別れることになった。

「じゃあ俺はここで！　あと！　ノゾミちゃん！！俺の事も陸で良いよ！！　湊の大事な人は、俺にとっても大事な友達だからさ。これからもよろしくな！」

「……ありがとう、陸。」

ノゾミは少し目を細め、柔らかな声音で返す。

「彼は、本当に気さくで良い方ですね。」

「うん。陸には不思議と人を惹きつける魅力があるんだよ。」

湊がぽつりと言う。

「僕の傷のことも何も聞かずに、“僕自身”を見てくれるやつなんだ。」

陸が去ったあと、湊は帰路につく前に歌舞伎街の古本屋へ足を向けた。

目当ては旧時代の漫画。

ようやく手に入れた一冊を抱え、満足げにノゾミへ話しかける。

「買えたよ！　これさ、主人公が俺と同じ弓使いで──」

その時だった。

視界の遠く先を、特徴的なバッグとピンクのリボンを僕は見逃さなかった。

黒い髪をツインテールに結んだ少女。

見間違えるはずがない。

「……西園寺？」

信号の向こう、彼女は数人の男女と合流していた。

湊が声を上げようとした瞬間、信号が変わる。

そして彼女は、街の雑踏に紛れるように、歌舞伎街の奥へと消えていった。

「ノゾミ……今の、あの子って……」

ノゾミの声が震える。

「……ええ。高画角レンズで確認したけれど、87%の確率で西園寺さんです。」

湊の胸はざわめきに包まれていた。

マーウィンの幻想を越えて、現実の街角に現れた彼女の姿が、頭から離れなかった。

☆次回予告☆

現実世界に戻った湊が受けた衝撃！！

現実世界より１/２４早く時間の流れを汲むマーウィン世界。

歌舞伎街の先に揺らめく西園寺の色彩。

巡り廻る湊の夏休みが走り出す！！

１６歳の、若者の青春は何人たりとも奪う権利はない！！

そんな碧い物語をぜひ、応援お願い致します🎶

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