──光が弾けた。

視界が真白に塗り潰され、全身を包み込んでいた浮遊感が一気にほどけていく。次の瞬間、僕の身体は、まるで大気圏を突き抜ける流星のように加速していった。

雲を突き抜ける。

風の音が耳を裂き、光の粒子が頬を撫でて過ぎる。気がつけば、眼下に広がっていたのは

──想像を遥かに超えた“異世界”だった。

緑の海原のような大草原。

見渡す限りに広がる花畑が風にそよぎ、虹色の花粉が空気に舞っている。

遠方には石造りの街並みが広がり、煙突から立ち上る煙が小さく揺らめいていた。

さらにその遥か上空には、巨大な月とリング状の天体が、ありえない角度で空を横切っている。

空の青と混ざり合うその光景は、美しいのにどこか非現実的で、息を呑むほど幻想的だった。

僕の足が大地に触れる。

土の感触。

草の柔らかさ。

鼻孔を抜けていくのは草花の青い香り。

肌に触れる風は確かに暖かく、遠くで小川がせせらぐ音まで聞こえていた。

──これは、現実だ。

そう思わずにいられなかった。

「うおぉぉぉーー！！」

横で叫ぶ声。

振り向くと、陸が目を輝かせ、まるで子供みたいに辺りを見回していた。

「見ろよ湊！　あれ……浮いてる岩だぞ！？　おい、川もある！　街もある！！　すっげぇ、すっげぇよこれ！！！」

興奮で今にも走り出しそうな勢いで、陸は草原を駆け回る。

花びらを両手で掬っては頭の上に放り投げ、「やべぇ、最高すぎる！！」と叫び、ドサっと草原に大の字で倒れ空を見ながら喜んでいる陸がいた。

僕は……言葉が出なかった。

ただ立ち尽くし、空を見上げ、草花の匂いを吸い込み、心臓が早鐘のように打つのを感じていた。

これは本当に、ゲームなのか？

“リアル”と“仮想”の境界線は、すでに僕の中で曖昧になりつつあった。

「ふふっ、陸さん、元気いっぱいですね」

落ち着いた声が背中から届いた。

振り返れば、彼女はいつもと同じ優しい笑みを浮かべていたけれど、

ここでは──画面越しではなく、本当に“ここ”にいる。

「ここが、マーウィン世界の初期フィールドです。プレイヤーはこの草原から旅立ち、街に入り、冒険を始める……そういう導線になっています。」

淡々と説明をするノゾミの声は、確かに冷静で機械的な響きもあった。

けれど、その瞳の奥にわずかな高揚が宿っているのを、僕は見逃さなかった。

彼女もまた、この世界を“感じて”いるのだろうか。

「おい湊、聞いたか！？　初期フィールドだってよ！　やべぇ、あの街に行けんのか！？　うわ、なんかワクワクしてきた！！」

陸が腕を掴んで揺さぶってくる。

僕は小さく頷き、遠くに見える街並みに目を向けた。

赤茶色の屋根が連なり、中央には高い尖塔のような建物がそびえている。

街壁の門の前では、人々が行き交い、荷車を押す商人の姿まで小さく見えた。

あまりにも自然すぎる。

NPCだと頭では理解しているのに、その仕草や佇まいは、どう見ても“本物の人間”だった。

「……すごい」

気づけば、僕の口から小さく声が漏れていた。

「はい。O・M社は、AIで旧世界の生活や表情を解析して、この世界を再現しました。だから彼らはただのプログラムではなく──会話し、笑い、泣き、祈ることさえできるんです。」

ノゾミの説明が風に溶ける。彼女の横顔を見つめながら、僕はふと思った。

ノゾミの“存在”も、きっと同じなのだ。

ここではもう、画面の中ではなく、僕の隣に立っている。

無意識のうちに、僕は彼女の手を掴んでいた。

温かい。確かに体温を感じる。

だけど──

「……湊、ちょっと痛いかな」

少し困ったように微笑むノゾミの声で、ハッとした。

慌てて手を離すと、彼女は首を振って「大丈夫」と笑った。

その笑顔を見た瞬間、胸の奥に熱が広がった。

ノゾミはAIでありながら──この世界では、一人の女性だった。

僕たちは並んで街へと歩き出した。石畳の道に足を踏み入れると、すれ違うNPCが自然に会話をしている。

「魔獣がまた森の方に現れたらしいぞ」

「女神よ、どうか息子を守ってください……」

怯える子供、祈る老人、泣きながら兵士の傷を拭う女性。

その光景を目の当たりにして、僕はまた言葉を失った。

「おい！　湊！！　見ろよ！」

陸が指さした先に、大きな建物があった。

ギルド──冒険者たちの拠点。入口には煌びやかなホログラムが踊り、「期間限定イベント開催中」の文字が浮かんでいた。

『ワールドオープン記念　SSRアイテム配布＆特殊スキル付与イベント』

『参加希望者は即時登録可能！　本日より討伐任務を実施！』

「なぁなぁ！　これ行こうぜ！　せっかく来たんだし、イベントだぞ！？　SSRだぞ！？」

陸は子供みたいに肩を叩いてくる。僕も頷かざるを得なかった。

ノゾミもまた「面白そうですね」と微笑む。

僕たちが登録を終えた直後だった。

──空気が変わった。

街の中心に、黒い靄が立ち上る。

次の瞬間、獣の咆哮が響き渡り、巨大な魔獣が出現した。

「うわっ……なんだよこれ……！」

広場は一瞬で阿鼻叫喚に包まれる。

子供の泣き声。老人の祈り。兵士の怒号。

その全てが“現実”のもののように僕の耳に突き刺さった。

横で陸が呟く。

「……これ、もう“現実”だろ」

次回予告！！

マーウィン世界の”空気”を感じ浸る湊一行を待ち受けていたのは・・・

第４奏パート５！！夏休み編：マーウィン譚はまだまだ続きます！！

”少年の夏休みは人生の宝”

皆様もどうか、優しく『君恋』の物語を見守って頂ければ幸いです。