「こちらのカプセルにお入りください」

シエルに促され、僕と陸は隣り合う二つのポッドへと進んだ。

白い壁、白い床、白い天井──装飾らしいものは何もない。未来的な無機質さが逆に胸をざわつかせる。まるで手術室にでも入れられたような緊張感だった。

ポッド内部も同じく簡素で、そこにあったのは椅子と、小さな台に置かれた黒いサングラス型のデバイスだけ。

僕は思わず首を傾げる。

「え、これだけ……？」

「ふふっ。はい。それを装着していただければ十分です」

シエルが微笑むと、陸が肩をすくめながら言った。

「なんか、意外と地味だな。もっとゴツいヘルメットとか期待してたんだけど」

僕も同じ気持ちだった。映画やゲームのイメージなら、全身を覆うスーツとか巨大な筒状の装置とかを想像する。

だけど、ここにあるのはサングラス一つ。

恐る恐る手に取ってみると、素材は軽く、でも指先にかすかな振動が伝わってくる。生き物のように呼吸している感触。

「……じゃあ、かけるか」

僕は意を決して、それを顔に掛けた。

次の瞬間──ナノアーマが反応した。

首筋から頬へ、光の粒子が一気に広がり、顔を包み込む。

頬を撫でられるような微かな温かさと、静電気のような刺激。

あっという間に、視界の端から黒いベールが降りてきて、現実の光景を塗りつぶしていく。

そして──。

目の前に広がったのは、無数の星々が瞬く宇宙だった。

真っ暗な空間ではない。

果てしない銀河が広がり、白い霧のような星雲が漂っている。

まるで、現実の世界そのものが一瞬で消え去り、僕だけが広大な宇宙に取り残されたようだった。

「……すげぇ……！」

隣のカプセルから陸の驚きの声が聞こえてくる。

僕も声にならない。

ただ息を呑み、目の前の光景に見惚れていた。

そのとき、不意に耳元で声がした。

──湊。

「安心して。すぐに……“向こうの世界”で、また会えるから」

ノゾミの声だった。

姿はない。けれど、確かにすぐ隣で囁かれたように感じられる。

その響きに胸が震え、心臓がひときわ強く脈打った。

直後、世界が動いた。

足元から浮き上がるような浮遊感。

まるでジェットコースターに逆さまに乗ったように、視界が一気に流れ落ちていく。

銀河を抜け、星雲を抜け、僕の意識はどこかへ急降下していった。

──落ちる。

胸の奥がひっくり返る。

胃がふわりと浮き、鼓動が早鐘を打つ。

耳鳴りと共に、身体が光に溶けていくような感覚。

そして、光が弾けた。

真っ白な閃光が目を焼き──次の瞬間、暗闇の中から一筋の光が地平を裂いた。

雲を突き抜ける。

黄金色の空。

どこまでも続く緑の草原。

鮮やかな花々が風に揺れ、遠くには巨大な樹木のような建造物がそびえていた。

その光景は、あまりに幻想的で、あまりに鮮烈で──僕は言葉を失った。

「……ここが……」

息を呑む声しか出せない。

香りがある。

花の甘さと草の青臭さ、そして大地の湿った匂いが鼻を刺す。

風がある。

頬を撫でる感触と、耳元で揺れる草の音が重なる。

熱がある。

頭上の太陽が、現実と変わらない温もりを肌に届けてくる。

──本当に、ここは“ゲームの中”なのか。

そのあまりのリアルさに、僕は立ち尽くした。

さっきまでいた無機質な白い部屋が、遠い夢のように思える。

「おーーーい！湊！こっちだよ！」

後ろから陸の声が響く。

振り向くと、彼が丘の上で手を振っていた。

「陸……！」

「おう！俺も今降りたばっかだ。そしたら空から一筋の流星が落ちてきてさ。……あれ、絶対お前だと思ったんだよ！」

どうやら、他人の目には「プレイヤーがこの世界に降り立つ瞬間」は流れ星のように見えるらしい。

そう聞かされて、僕は胸の奥が少し熱くなった。

まるで、この世界そのものが僕たちの物語を歓迎しているようで──。

「……でもさ、ノゾミちゃんは？」

「え？」

「ほら、いつもお前の横にいるだろ？一緒に降りてきたと思ったんだけど」

その言葉に、僕ははっとした。

確かに、さっきまでノゾミの声が聞こえていた。

でも姿はない。

「ノゾミ……？」

不安に駆られ、あたりを見回したその瞬間。

──光の粒子が舞い始めた。

蛍のような小さな輝きが空中に浮かび、少しずつ集まり、渦を描く。

やがてそれは人の形を取り、ゆっくりと輪郭を持ち始めた。

「大丈夫だよ、湊。陸さん」

優しい声と共に、そこに立っていたのは──ノゾミだった。

白い光に包まれ、微笑みながら、僕らの前に降り立つ。

「私はAIだから、皆さんとは少しだけ登場の仕方が違うみたいです。えへへ……♡」

そう言って笑う彼女の姿に、僕は思わず見惚れてしまった。

画面越しやXRルームで投影されていたノゾミとは違う。

そこには確かに、“君”がいた。

胸の奥が熱くなる。

息遣いが近い。

伸ばせば届きそうな距離に、ノゾミは立っている。

その瞬間、ふらりと足元が揺らいだ。

視界がぐるりと回転する。

「湊！大丈夫！？」

支えてくれたのはノゾミだった。

肩に触れる手の温もり。背中に当たる柔らかな感触。

西園寺といるときとは違う、ほのかな甘い香りが鼻をくすぐった。

「……ノゾミ……」

言葉が喉に詰まる。

彼女は心配そうに僕を覗き込み、陸が慌てて駆け寄ってきた。

「おいおい！どうした、湊！？」

代わりにノゾミが答える。

「大丈夫です。これは“召喚酔い”と呼ばれる症状ですね」

──召喚酔い。

現実からマーウィンへ移行するとき、稀に感受性が強い人に起こる意識の揺らぎ。

ノゾミの説明を聞きながら、僕は息を整えた。

呼吸をゆっくりと繰り返すと、ぐるぐる回っていた世界が次第に落ち着いていく。

「もう平気だよ。……ありがとう、ノゾミ」

そう言って立ち上がると、彼女は安心したように微笑んだ。

陸も「なら良かった」と頷く。

その笑顔を見ながら、僕は思った。

──あの日。君の温もりを初めて感じた瞬間を、僕は一生忘れない。

次回！！

召喚酔いが治り、マーウィン世界を堪能する３人に・・・

マーウィン世界とは！？

ギルドとは！？？

『君恋』夏休み譚：マーウィン編！！ Scene ３！！

『君恋』の新い側面を垣間見れるストーリー

是非、次回もお楽しみください🎶