――次の日

「王道のミステリーかと思ったけど、まさかあそこであんな展開になるなんて思わなかったよ。ひねり方が正にプロって感じだね」

「俺も、はじめは単調で面白くないなって思ったんだ。でも、最後までちゃんと読んで良かったよ。近年稀に見る傑作だ」

　図書室で談笑をする。本来ならば、図書室でそんなことは許されない。

　だが、孤児院の図書室だからこそできるのだ。そんな状況にソワソワしながらも、非日常感にワクワクする。

　すると、ローナの表情が滑らかに無表情と変わった。

　そんな様子に不思議がっていると、ローナは躊躇いながら口を開いた。

「……教祖、探してるんだろう？」

　僕はその言葉に何も言えない。いや、何を言えば良いのか全く分からないのだ。

　ローナは僕を見ていない。ただ、机をじっと見つめている。

「それで、俺を疑ってるんだ」

　ローナはいつもと変わらない目で僕を見るが、どこか物憂げに思える。

「そんなことは……、ない」

　少し考えたが、やはりローナが教祖だとは思えないのだ。

「君が俺と話していることが、俺を疑ってる事の何よりの証拠じゃないか」

「違うよ」

　今度は即答できた。でも、どうしてかはよく分からない。

　多分、事実がどうとか以前に否定したいんだ。ローナの教祖の可能性を。

「疑ってるのは、ヴァントーズとミールだよ。……って、シャロンが言ってた」

　ローナは少し困った顔をする。

　その顔が胸に突き刺さるほど優しくて痛い。

　あまり意識していなかったが、ローナは綺麗な顔をしている。イケメンだとか、そんな陳腐な言葉で表すにはもったいないほど美しい。

　どうしても、彼から目が離せない。

「神幹のなり方は知ってる？」

「試験があるんでしょ？でも、よくは知らない」

　何となく、そんなことを聞いたことがある。だが、確かにあまり神幹について知らない。

「1、日本語が救世主との会話に支障が出ないほど喋れること」

　日本語は公用語にもなっているらしいから、これは昔の名残というやつだろう。

　初代救世主はどうやってコミュニケーションをとっていたのだろうか。

「2、その身があらゆることにおいて永遠に潔白であること」

　“あらゆること”とはどういうことだろう。解釈が別れそうだ。

「3、家族を愛すること」

　信者を家族と形容しているから、つまり“信者を愛すること”というわけか。

「これが、ラームにも書かれている基本三遵法（じゅんぽう）だよ。それで、一次審査でもある」

　簡単に思えるが、どこまで厳密に審査するかにもよるのだろう。

「二次審査があるの？」

「うん。二次審査は面接だよ。他人に教えを説けるほどの能力があるか確かめるんだ」

　ラームを読み込まなければいけないということか。

　見た限り、ラームは僕の手の半分ほどの分厚さだった。だが、真面目に信仰している人にとっては造作もないだろう。

「それが終わったら合格だよ」

「意外とすんなりなれるんだね」

「人気は無いよ。金にならないし、制限も多いからね」

　タダ働きなのか……。それが宗教にとって正しい形かもしれないが、酷だろう。

「後、9割はこの孤児院を出た奴がやってる。神幹を目指す人は、孤児院に入ってるうちから勉強するんだ」

「孤児院を出ても行くあてがないから？」

「そうだよ。それに、金にならなくても最低限の生活は保証されてるんだ」

　衣食住が与えられるなら、働けず路頭にくれるよりは断然マシだろう。

　でも、だからこそ一般人はならないのだ。それよりも良い生活がその人達にはできるから。

「俺は神幹を目指してるんだ」

「……いいね、かっこいい」

　神幹が、ではない。目指せるものがあることに対してだ。

　僕には“世界を救う”という他人から与えられた目標しかない。

　そんな僕と違い、彼は自分で決めた目標に向けて進んでいる。

　前から思っていたが、そんな人の目は輝いているのだ。世界にあるどんな宝石よりも価値のある光……。

　僕が欲しいと焦がれているものだ。

「これは院長に聞いたんだけど、神幹は帝王に会えるらしい」

「それが例の新案？」

「いや、これは元から考えてた案だよ。俺はその先を考えてるんだ」

　その先……。

　ローナのたまに見せる、遠くを見据える素振りはここからきているのだろうか。

「帝王をどうするの？殺して、ローナが帝王になるとか？」

「あはっ、ははは！」

　いきなりローナは吹き出し、ころころと笑う。お腹を抑え、心底面白そうにしているが、理由がわからない。

　戸惑っている僕をローナは一瞥して、笑いを堪えながらローナは口を開いた。

「いや、そうだね。それも悪くないかもね。でも、ふっ、それは根本的な解決にならないんだよ」

　そこでようやく一息ついたようで、スっと真面目な顔に戻った。

「問題はね、帝王がこの世の全てを管理していることなんだ。もちろん、その統制は完璧じゃない。でも、マスターキーは帝王の手の中にある」

　あぁ、そういうことか。

　確かに、僕が馬鹿だった。僕は知ってるじゃないか。どうして気づかなかったのか、恥ずかしい。

「マスターキーなんて要らない。人は、等しく権利を持っているべきだ」

　ローナは、共和制や民主制を目指してるんだ。

　この世界は時代の進み方がゆっくりなことはわかっていた。

　でも、着実に僕の世界を追いかけているんだ。

　ローナは世界をひっくり返そうとしている。

　もし、その場に僕がいたらどれだけ凄いことだろう。

　……そうか、僕の心を揺るがすためにこの話をしたのか。

「確かに、改革は血を流すものが主流だ。強い印象も残り続けるしね。だけど、それだと付き従う者が減る」

　眩しい。

　涙がこぼれそうなほど力強く語る、ローナの目が眩しすぎる。

「俺は、これを君の世界の言葉を使って“民主制”とする……！」

　ローナが語るその先は、途方に暮れるほど実現が難しいものだろう。

　計画も細かく詰めていかないと、怠惰なこの世界では実現不可能だ。

　でも、何故だろう。“彼ならできる”そう確信を持って思えてしまうのは。

　これが、才能だろうか。

　才能など、そんな存在を信じたくはない。

　なのに、僕の目の前にいるのは、人を動かす才能の塊だ。

　おそろしい。

「何度も悪いね。だけど、やっぱり君が欲しいんだ。俺の仲間になってくれないかい？」

　悩みはしない。答えは決めていたことだ。

「ごめん。僕には眩しすぎるよ」

　僕は笑顔でそう言う。

　……笑えているだろうか。酷い顔をしていないだろうか。

「わかった。もうこの話はしない。ただの友達として接するよ」

　ローナは悲しそうな顔などしない。平然と、何も無かったかのように言う。

　ローナが神幹になる頃、僕はこの世界にいるのだろうか。

　シャロンは僕の世界には、全てが終われば帰れると言っていた。だから、僕はすぐに帰るだろう。

　でも、黒い服を纏うローナも見てみたい。

　その姿を想像しながら似合うだろうな、と思う。

「ご飯、食べに行こう」

「うん」

　僕の誘いに、思いの外すんなりのってくれたことに少し驚く。

　でも、そうか、友達か。

　僕はその言葉を噛み締めながら食堂に向かった。

「おや、椿様。ローナさんと一緒なのですね。友情を育むことができたようで何よりでございます……」

　食堂には既にシャロンとテルミドールがいた。

　そして、僕らを見つけたナグリとターチもやって来る。

「みーつけた！」

　ナグリがふわふわと走って僕に突撃する。

　どうして子どもはこんなにタックルが好きなのだろう。そう思いながら笑みがこぼれてしまう。

　ターチは後ろから訝しんだ目で僕を見ている。

　ちょっと気まづいな、とは思うが、やはり可愛いが勝つ。

　そして、ローナがそんな様子を面白いものを見る目で見つめている。

「みんなで一緒でも良い？」

「もちろん、むしろ光栄だね」

　ローナの計画を少し知っている僕からしたら、これもその一部に思える。

　おおかた、シャロンとテルミドールを取り込もうとしているのだろう。

　できたらさりげなくサポートしてあげよう、そう思った。

「いただきます！」

　ナグリの言葉に合わせて、みんなが次々と食事の合図を口にする。

　温かいご飯は、僕の身体に浸透していく。

　6人で食べていることも、相乗効果を与えているだろう。

　気づけていなかったが、こうやって多くの人に囲まれていることも幸せのひとつだろう。

　僕は、温かいご飯をローナの野望を反芻しながら噛み締める。

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次回は10月5日 20時に投稿予定です

【小ネタ】

椿くんの修学旅行の同室組曰く、「お風呂上がりの姿がマジで女性だった」「まるで西洋絵画」「女っぽいって言うか、美しい」との事です。