昨日泊まった神幹の宿舎は、とても寝心地が良かった。木のやわらかな香りに包まれて、懐古しながら寝たほどだ。

　ミールが手をまわしてくれたらしく、一人一部屋用意されていた。

　広さも、一人で泊まるには十分な程度であったため、のびのびと過ごすことができた。

　僕らは朝起きて、せっかくだから教会に行って見ようということになった。

　すると、神を模した像の前で祈りを捧げている人物を見つけた。ミールだ。

　彼は、すぐに僕らに気づいたようで、後ろも振り向かずに声をかけた。

｢おはようございます。よく眠れましたか？｣

｢おはようございます、おかげさまで……。素敵な宿舎でした。本当にありがとうございます｣

　シャロンが深々と礼をするのに合わせて、僕とテルミドールも礼をする。

｢良かったです。食事もぜひ食堂でどうぞ｣

｢はい、ありがとうございます｣

　ぶっきらぼうな言い方ではあるが、確かに信心深く、優しいのだろう。

　僕は何となくそう思った。

　朝食もナグリとターチと一緒に食べた僕らは、孤児院の子どもと交流をすることにした。

　みんな、昨日から来ている見知らぬ人に初めは萎縮してしまっていた。だが、次第に打ち解けていき、もはや弄ばれている。

　特にテルミドールは小さい子に人気があるようで、背中の上に乗られたりしている。

　一方、僕とシャロンは少し大きい子に人気があり、救世主関連のことを話している。

｢椿様は教祖様のことを探しているんですね。私達も知らないから、協力できず申し訳ないです……｣

｢知らないのはみんな一緒だから、仕方ないよ｣

　ついでに、この交流のシャロンの意図としては、聞き込みも含めているようだ。

　恐らく、1番話を聞きたいのはヴァントーズやミールだろう。でも、そうしないのは警戒しているからだ。

　なぜなら、彼らが教祖かもしれない。

　世界の危機にも関わらず姿を表さない教祖。そんな人が何を考えているか見当がつかない。だから、全ての人を警戒するしかないのだ。

｢こんにちは。随分仲良くなれたようでボクも嬉しいです｣

　ヴァントーズが優しい笑みを浮かべながら僕らの元に歩み寄ってきた。彼の姿を見た子ども達の一部は、ヴァントーズの元へ走っていく。

｢良ければですが、以前話した男の子……、ローナ君とも話してくれはしませんか？｣

　確か、ボクと同い年で、頭が良くて周りと馴染めていないという話だった気がする。

｢はい、もちろんです。どこにいるのですか？｣

　彼のことは僕も気になっていたし、丁度いい。

｢この前言った通り、図書室にいますよ｣

　本が好きなのだろうか。僕も人並みより好きだから、話がしてみたい。できればこの世界でおすすめの本も教えて欲しい。

｢椿様、では一人で行かれますか？｣

｢そうだね、それがいいかも｣

　大人数で行って萎縮されても困る。それに、僕も同い年の同性と話してみたいと思っていた。なんだかんだ、それは久しぶりになる。

　図書室の場所は前、ヴァントーズに教えてもらっていたから、その記憶を頼りに向かう。

　木製のドアを引き、中に入ると、想像以上の本の数に圧倒された。正直、孤児院の図書室というものに期待をしていなかったからだ。

　絵本や小説、論文、参考書など様々な種類の本がある。

　僕の高校の図書室と張り合えるほど広いのではなかろうか。

　棚の間をぬっていき、ローナという少年を探す。すると、ペンを走らせる音が聞こえてきた。

　その音を頼りにさらに探すと、1番奥の机で作業をしている男の子を見つけた。勉強をしているローナだろうか。

　僕は、なるべく彼を驚かせてしまわないように、少し足音を大きくたてて近づく。

　そして、肩をぽんと叩いた。それに合わせて、彼は僕の方を振り返った。

｢初めまして。椿恵斗です。会いに行ってあげたら、って言われて来ました｣

　彼は、無邪気な丸い目をしていた。その瞳は、僕を吸い込んでしまいそうな程で、思わず息を飲んだ。黒い髪は少しだけはねていて、寝癖なのかくせっ毛なのかは分からない。

｢初めまして、救世主くん。敬語はいらないよ。同い年でしょう？｣

　思っていたより、甘い声をしていたことに驚く。

｢知ってるんだ｣

｢君は、君が思っている以上に有名なんだよ｣

　確かに、もうこの世界に来てひと月以上経っているから、話が広まっていてもおかしくはない。

　僕はその事実にこそばゆくなってしまった。

｢院長は心配性だなぁ。ま、いいや。俺とお話しに来たんでしょ？なんでも話そ｣

　身構えていた僕がおかしいと思えるぐらい、ローナはフレンドリーだった。

　こんな感じならば友達もそれなりにできるだろう。なのに、どうして孤立気味なのが分からない。

｢おすすめの本とかある？まだ、この世界のことあんまり知らなくて……｣

　僕は、やわらかいクッションの椅子に腰掛けながらそう問う。

｢ミステリー作家のインタルの本は良いよ。1番王道でハズレのない作家なんだ｣

　僕は、感嘆も交えた相槌を打つ。インタル……、覚えておこう。

｢俺も質問いい？｣

　僕はこくりと頷く。

｢帝王には会ったことある？というか、知ってるかな？｣

　前、どこかのタイミングで軽く教えられたことがある。でも、もちろん会ったことなどない。

｢知ってるけど、会ったことはないよ。どうして？｣

｢俺、そいつ嫌いなんだ。非合理的だからね。でも、君が会ったことがあるんなら、仲良しかもしれないし、話そうとは思わなかった｣

　だからだよ、とローナはふっと微笑む。

｢でも、どうして急にそんな話を僕に？｣

｢この世界の希望は救世主（きみ）だよ。いつだって、世界の改革は救世主が担ってきた｣

　所謂、非合理的な政治をなおして欲しいということだろうか。

　自分たちでやればいいのに、とは思う。だが、日記“ペリシング”に書かれていた通り、この世界の人間は怠惰だと言うことだろう。

　そこまで怠惰だと、生きることも諦めているのではないだろうか。改革を求めない人間は、死んでいるも同然だ。

｢頭が良いって聞いてるよ。何か改革の案はないの？｣

｢無いわけじゃない。でも、机上の空論だ……｣

　ローナは、天井をぼーっと見る。彼の視線の先には何があるのだろう。

｢人が多く要る。なのに、俺は人脈がない。ま、孤児院育ちのガキなんてみんなそんなもんだね｣

　彼はそう言って肩をすくめる。

｢諦めてるの？｣

｢いや、新案熟慮中｣

　ウィンクをバチッと決めて、そう言い切る。

　怠惰な世界の中で、彼は数少ない努力家だ。

｢応援するよ｣

　彼は、僕と違って常に前を向いてるのだろう。僅かな光も捉えて離さず、それを希望にし、現実に変える力があるのだ。

　僕も彼のようになれたなら、どれほど良いだろう。

｢ありがとう。でも、君にも手伝ってもらいたいんだ｣　

｢僕に？｣

　心の底から不思議に思う。僕なんて大した力を持っていない。協力しても、何の役にも立たないように思える。

｢人が足りないっていただろう？君が呼びかければ、一体どれだけの人間が動くかな｣

　彼は、そこで1度言葉を区切り、ニヤリと笑った。僕は、彼のその表情にゾクッとしてしまう。

｢少なくとも、ケルブ教の人間は絶対協力する。とすると、信者の数的に、半数はこっちの味方に付いたことになる｣

　半数……。ケルブ教（きゅうせいしゅ）の信者はそんなにいたのか。

　自分を役立たずだと決めつけていたが、そうであった。僕には人を動かす力があるのだ。

｢世界を救うだけでなく、180度変える人間にならないかい？救世主くん｣

　彼は、僕に手を差し伸べる。

　悩みはしない。話を聞いている間に答えを出していた。

｢ごめん。僕は、救世主ってだけで荷が重いんだ｣

　僕の言葉に、ローナは眉ひとつ動かさない。

　そして、彼は僕の目を真っ直ぐ見つめながら言った。

｢わかったよ。でも、いつでも待ってるからね｣

　ローナはそう言い終わるなり作業を再開した。

　脇に置いてある、何が書かれているか全くわからない本を尻目に、僕は図書室を後にした。

　みんなは、まだ元の部屋に居て遊んでいた。

　僕を見るなり子ども達は僕に突進してくる。だが、僕はその攻撃によろきもしてあげない。

　すると、テルミドールとシャロンもゆっくり歩いてやって来た。

｢どうでしたか？｣

　テルミドールが先に問う。

｢良い人だったよ。でも、僕とは住む世界が違うから……｣

　違うから、なんだろう。

　何はともあれ、彼の改革のことは誰にも話さないでおこうと誓う。

――それが、彼に対する僕の最大の敬意だった。

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次回は9月21日 20時に投稿予定です。

【小ネタ】

ケルブ教の教会及び孤児院ができたのは、2代目救世主のときです。