医務室の空気は、少しだけ冷たく張り詰めていた。

王约翰は、ベッドに腰掛けたまま、右の脇腹をそっと押さえた。

そこにあったのは、旧ソ連製の小型拳銃――マカロフ。

救命胴衣の奥に、海水で錆びかけた状態で隠されていたそれを、医務員が発見したのだった。

一歩前に出たのは、阿賀野だった。

彼女は無言で手を差し出し、王と視線を合わせた。

王は、少しだけ戸惑いながらも、その手に拳銃を差し出そうとした。

だがその時、阿賀野はほんの一瞬、冗談のように――それでいて静かに言った。

「抱歉，但是……马卡洛夫……？我想我会留着这把手枪。」

（ごめんなさいね、でも……マカロフ？　この銃は、預からせてもらうわ。）

王は、苦笑いしながら拳銃を差し出した。

それは、命令でも命乞いでもなく、

「自分の手から戦争を、ひとつ、手放す」という意思だった。

阿賀野は、マカロフを慎重に受け取り、背中のホルスターに収める。

その手つきに、ほんの一瞬、兵士としての覚悟と、女性としての静けさが同居していた。

王は、何かを言いかけたが、やめた。

阿賀野は振り返らず、医務室の窓から外の海を見つめた。

たとえどの国に属していなくても――

目の前の人間くらいは、守ろう。

それが中立国の兵士として、

あるいは、一人の人間としての、

阿賀野のささやかな誓いだった。

カチリ、カチリ。

医務室の片隅。

田金大佐は手にしたマカロフをいじくりながら、煙草も咥えずにぽつりと呟いた。

「はーっ、こりゃまた……すげえ骨董品だなぁ……

中国海軍のお財布事情は、そんなに悪いんかね？」

阿賀野がため息交じりに肩をすくめ、

王の方に顔を向けて通訳する。

「事实并非如此。护卫舰上确实有AK22。

不过，我们逃跑的时候，军官们为了AK22还在争吵……」

（実はそうでもありません。護衛艦にはちゃんとAK22がありました。

でも、脱出の時、士官たちがAK22の取り合いを始めて……）

阿賀野はやや複雑そうな表情で訳す。

「本人いわく、AK22は配備されていたそうです。

でも、脱出時に士官同士で取り合いになっていた、と。」

その報告を聞いた飛騨は、眉をひそめ、苦々しく顔をしかめた。

「あー……成る程ねぇ……。」

艦内の空気がわずかに重くなる。

「上は逃げ道のために武器を、下は武器も渡されず命だけで逃げろか。

どこの国も、戦場じゃ似たようなもんだな……」

田金は小さく笑ってマカロフを机に置いた。

「こういうの見るとさ……戦争ってのは“国”じゃなくて、“人”を壊すんだなって思うよ。」

王はその言葉の意味を正確に理解したかはわからない。

だが、どこか表情の端が、静かにうなずいていた。

その瞬間、医務室に静寂を裂く音が響いた。

──ぐぅぅ……

場の全員が目を向けた先で、

ベッドの上に座る王约翰が、やや気まずそうに腹を押さえていた。

彼は顔を赤らめながら、そっとつぶやいた。

「啊，不好意思……刚才有段时间没吃东西了……」

（あ、すみません……少しの間、何も食べていなかったもので……）

阿賀野は吹き出しそうになりながらも、ちゃんと通訳する。

「えーと……『申し訳ない、ちょっと何も食べてなくて』だそうです。」

その訳を聞いた瞬間、飛騨が吹き出した。

「ハハッ、そりゃそうだろうよ！

じゃ、少し早いが……飯にするか！」

飛騨は医務室のドアをバンと開けて、廊下に向かって大声で叫んだ。

「調理班！　用意してくれ！

中国からのお客さんも一緒だぞ！」

それを聞いた艦内のあちこちから、「はいよーっ！」という元気な返事が返ってくる。

まるで艦全体が久々に一息ついたように、

医務室の空気が、ふわっと温かくなった。

若鷲（わかわし）は――再び“人のいる船”としての熱気を取り戻した。

王は少し戸惑いながらも、笑みを浮かべた。

阿賀野は、その笑顔を見て、胸の奥でそっとつぶやく。

（……これでよかった。

銃でも、命令でもなく、

こんなふうに笑い合う時間が、一番の武装解除だって思うから。）

艦内食堂。

金属製のスプーンがカチャカチャと響く音に、笑い声とエンジンの微振動が混じる。

王约翰と阿賀野は、並んで腰掛け、食器を手に軽口を交わしていた。

語学の違いは、もはや障害にはならなかった。

阿賀野が笑いながら言えば、王も少し遅れて笑う。

笑い声のテンポは違っても、そのリズムは合っていた。

そんな二人の様子を――

少し離れたテーブルから、一般水兵・Mさんがじっと見つめていた。

口にした白飯をゆっくり噛みしめながら、

瞳には敗北の色と、どうしようもない嫉妬が宿っていた。

「くぅっ……！　中国海軍軍人め！　拾われたくせに……阿賀野さんと仲良くなりやがって……っ！」

その呻くような声に、隣の席の仲間が苦笑いして言った。

「バーカ、てめぇと阿賀野じゃ、釣り合わねぇよ。

鏡見てこい。」

その瞬間──

コツン。

優しく、けれど逃げられない角度から、

飛騨が後ろから軽くチョップを入れた。

「妄想で苦しむな。現実に帰れ。

あと、おかず残すな。」

「ッス……」

Mさんは皿に戻り、悔しそうに煮魚を箸で崩しながら呟いた。

「……でも、いいなぁ……異国の軍人と、異国の恋……」

「ロマンス映画じゃねぇぞ。こっちは戦後処理だ。」

飛騨のツッコミが、食堂にまた一つ、笑いを生む。

若鷲は今日も平和だった。

もっとも、その“平和”がいつまでも続くとは、限らないのだが。

食後、田金は静かにテーブルの上に一発の薬莢を置いた。

それは王约翰の救命胴衣の中から、医務員が発見したものだった。

6.02×41mm。

「……これ、AK-22の弾薬だよな？」

田金はそう言って、銃器に詳しい者特有の鋭い目を王に向けた。

「お前んとこ、試作銃がもう実戦配備か？」

その問いは、疑念と興味が入り混じっていた。

阿賀野がその言葉を中国語に訳すと、

王は少しだけ肩をすくめて答えた。

「没错。AK-22 原型机大约在 2023 年底完成，目前仍在生产中。

然而，它已经装备在六龙级轻型护卫舰上。

不过，弹药方面存在一些问题。」

（その通り。AK-22の試作型は2023年末には完成し、今も量産が進められています。

すでに“劉龍”級軽型護衛艦には配備済みです。

ただし……弾薬面にはいくつか問題がある。）

阿賀野が簡潔に通訳する。

「試作は終わって配備はされてるみたいです。

ただ、弾薬にはまだトラブルが多いようで。」

田金は、ふん……と鼻を鳴らし、薬莢を指で弾いた。

「高性能でも、弾が安定しねぇんじゃ宝の持ち腐れだ。

……まぁ、“上には優しく、下には厳しい”ってのは、どこの国でも同じか。」

飛騨が肩を竦めてうなずく。

「道具があっても、使うのは人間。

だけど、その人間が最後に回されるのが戦争の仕組みってやつだ。」

王は無言でうなずいた。

その顔に、“理解されてしまった”という苦味がにじんでいた。

ガチャ、と後方のドアが開く音がして、

ゆっくりと一人の女性が医務室に入ってきた。

島田 冴子（しまだ・さえこ）、階級は曹長。

若鷲の武器と弾薬、全ての管理を一手に担う“弾薬庫の女王”。

軍服の袖はピシッと整い、髪は一切乱れていない。

だが一番目を引くのは、その目だった。

一発の銃弾すら見逃さない、プロの目。

「7.62ミリでもなけりゃ、5.56ミリでもないからね……」

彼女は王の持っていた6.02×41mm薬莢を指でつまみながら、渋い顔をした。

「扱いづらい訳よ。ロシアと中国くらいよ、そんな弾使うの。」

飛騨が気楽そうに、コーヒーを啜りながら言う。

「おー、島田っち。」

冴子は、眉間にシワを寄せながらも、すぐに顔を赤くして答えた。

「……島田“ちゃん”のほうが、まだいいわ。

“っち”って、子どもか私ゃ……」

そう言いつつも、すぐに真顔に戻り、薬莢をテーブルに置く。

「この口径、つまり“6.02×41mm”。

これは実質的に、EUや西側諸国からの決別を意味する弾薬とも言えるわ。

5.56ミリを避けるってことは、NATO弾を捨てたってこと。

7.62はともかく、6.02を選んだ時点で、完全に東側の象徴。」

沈黙が一瞬、医務室を包んだ。

田金も、阿賀野も、飛騨も――

そして王すらも、黙って島田の言葉を聞いていた。

彼女は最後に、静かに吐き出すように言った。

「この戦争、終わらないわね。

銃の口径がバラバラになった時点で、

人間の価値も、もう揃わなくなるのよ。」

「ほーん、なるへろ。」

田金はコーヒーを飲み干しながら、軽い調子で頷いた。

「7.62ほど扱いづらくなく、5.56ほど弱くもない……

中国、やるじゃねぇか。地味に“ちょうどいい”とこ突いてくるなぁ……」

それを聞いた島田は、肩をすくめ、少しだけ皮肉めいた笑みを浮かべる。

「ま、そーね。

どれだけ時代が変わっても、武器だけは進化を止めない。

人間って……ほんと、愚かよね。」

そう呟くと、彼女は脇の棚からトレイを手に取り、無言で列に並ぶ。

プレートの上には、少し冷めかけた米と、今日の副菜であるサバの味噌煮が乗っている。

阿賀野が思わず苦笑して言う。

「言ってることと、やってることが違う気が……」

島田はくるりと振り返り、さらりと返した。

「愚かでも、お腹は空くの。

戦争が終わらなくても、今日の昼ご飯は食べなきゃ。」

飛騨が肩を揺らして笑いながら言った。

「そういうとこ、好きだぜ島田ちゃん。」

「だから“ちゃん”って呼ぶなっつってんでしょ！」

怒りながらもどこか笑っている。

そんなやりとりに、艦内の空気が少しだけ柔らかくなった。

その横で、王约翰は黙ってトレイの上の煮魚を箸でほぐしていた。

彼の目は、まだどこか遠い戦場を見ているようだったが――

ほんの少しだけ、口元が緩んでいた。