翌日――午前8時12分。

艦内放送が突如、いつもの警告音ではなくフラットな女性音声で流れ始めた。

『中国語のできる者は速やかに、医務室まで来る事。繰り返す、中国語のできる者は、医務室まで…』

数秒の沈黙が、艦内を包む。

その放送を聞きながら、艦橋の椅子にもたれていた田金大佐は、

わずかに肩を震わせて、苦笑した。

「……BF4のキャンペーンで、こんなシーンあったな。」

飛騨が新聞を下げて、目だけをこちらに向ける。

「ん？」

「米軍の空母ヴァルキリーが、中国人を大量に保護した後、EMP食らって電子機器全部死ぬんだよ。

確か、あの中国人たちの中にスパイ混ざってたんだよな……って話。」

（スパイでは無いのだが、随分前の話のため…）

「……笑えねぇな。」

飛騨が額に手を当てて、うんざりしたように吐き出す。

「この国が中立じゃなかったら、今の俺ら、完全にそのヴァルキリーだぞ。」

「そうだな。しかもこっちは、EMPじゃなくて書類の山と外務省の問い合わせで死ぬタイプ。」

「じわじわ来るやつ。」

ふたりは、わずかに笑った。

だが、笑い声は短く、すぐに艦橋にはいつもの沈黙が戻った。

誰もが知っていた。

もし、この中国人――ジョン・ワン二級軍士長がただの兵士でなかったなら。

たとえば、伝令、諜報員、命令を握るキーマンだったとしたら――

この海防艇・若鷲の運命は、もう別の海域に入っているのかもしれない。

医務室の空気が一変した。

「啊啊啊！！」と、ジョン・ワンが突然声を上げ、軽いパニックに陥ったのだ。

その騒ぎに駆けつけたのは、若鷲の「薔薇」とも噂される美人兵士、阿賀野（あがの）さん、24歳。

彼女は医務室のドアを静かに開け、落ち着いた声で声をかける。

「请保持冷静。你现在在这里很安全。」

（どうか落ち着いて。ここは安全な場所よ。）

驚きで目を見開いたジョン・ワンは、声を震わせて答える。

「……是真的吗？」

（本当ですか？）

阿賀野は柔らかな笑みを浮かべ、真剣なまなざしで言った。

「是的，很安全。」

（はい、とても安全よ。）

室内に静かな安堵の空気が広がった。

しかし、緊張の糸はまだ切れていなかった。

阿賀野は、彼の前にしゃがみこむようにして目線を合わせた。

その動きに敵意はなく、むしろ静かな優しさと確信があった。

「请问您贵姓？」

（失礼ですが、お名前をお伺いしても？）

少しの間。

ジョン・ワンは、目を伏せたまま呼吸を整え、そしてゆっくりと答えた。

「……王约翰（ワン・ユエハン）。」

名乗った瞬間、彼の目にあった緊張が、わずかにほどけた。

異国の海、防空艦の医務室、未知の国の兵士たち。

だが彼は、自分の名を呼んでくれる誰かがいることに、かすかな安心を覚えたのだ。

阿賀野は頷き、微笑んで言った。

「好的，王先生。我们没有敌意，只想帮你恢复健康。」

（わかりました、王さん。私たちに敵意はありません。あなたの健康を回復させたいだけです。）

ジョン・ワンは、再びゆっくりとまばたきをし、弱々しくも確かな声で返す。

「……谢谢你。」

（ありがとう。）

静かな会話がひと段落し、

医務室の空気に、ようやく“人間らしさ”が戻り始めたそのとき――

ケタケタケタッ。

後ろの壁にもたれていた田金が、腹を抱えて笑っていた。

「ジョン・ワンって言ったの、間違えじゃねーか！

あれ、“王约翰”って書いて“ワン・ユエハン”だろ？　どう聞いても“ジョン・ワン”じゃねぇ！」

思わず吹き出す飛騨と阿賀野。

一方で、医務員は顔を真っ赤にして振り向き、声を上げた。

「し、仕方ないじゃないですか！　僕、中国語知らないんですよ！？

てっきり“ジョン・ワン”って英語の並びで言ってるのかと……！」

「うーん、それだとなんかもうハリウッドのスパイ映画の名前だよな。」

「敵か味方かどっちかわかんないやつね……」

苦笑と冷やかしが交錯する中、阿賀野だけはまだ真面目な顔のまま、王约翰――ジョン・ワンの顔を見ていた。

「でもまあ、彼が笑わなかったのは、“名前を間違えられることに慣れてる”って顔でしたね。」

その一言に、全員が一瞬黙る。

兵士として、異国に流れ着いた者の覚悟と孤独。

その重みを、ふざけ合いの隙間に、ほんの少しだけ感じ取っていた。

阿賀野は、柔らかく微笑みながら、そっと問いかけた。

「好的。那么，抱歉，你能跟我简单介绍一下你自己吗？」

（わかりました。では失礼ですが、簡単に自己紹介していただけますか？）

礼儀正しい言葉の奥に、ほんの少しだけ探りの気配があった。

だが、それは敵意ではない。

ただ、知りたい――この男が誰なのか。

その阿賀野の表情を見ながら、王约翰（ワン・ユエハン）は、わずかに顔をしかめた。

視線を天井へ、そして窓の外へ。

やがて、低く唸るような声で呟いた。

「这是一艘日本船吗……？」

（ここって、日本の船なんですか……？）

その言葉を聞いた瞬間、

後ろにいた飛騨が、ふん、と鼻で笑った。

「“日本船”だとよ。

まあ……ちょいと前までバチバチしてた国同士だからな。

気にするのも無理はねぇけどさ。」

王は黙った。

だが、その顔には「自分がどこにいるか」を今さらながらに認識したような、微妙な警戒と戸惑いがにじんでいた。

阿賀野は、少し肩をすくめて、穏やかに続けた。

「是的。我们是日本的护卫船。你现在在一艘叫若鷲的海防舰上。」

（はい、私たちは日本の護衛艦です。あなたは今、“若鷲”という海防艦にいます。）

「不过别担心，我们没有任何恶意。你只是个伤员。」

（でも心配しないで。私たちに悪意はありません。あなたはただの負傷者です。）

王の表情は、少しだけ柔らかくなった。

だがその瞳の奥には、まだ海と硝煙の色が残っていた。

「日本海岸防卫舰“青年鹰”号。那是首舰吗？“青年鹰”？谢天谢地，它不是美国舰。」

（日本の沿岸防衛艦“若鷲（青年の鷲）”。これがネームシップですか？……よかった、アメリカ艦じゃなくて。）

そうつぶやいた後、王约翰は少しだけ息を整え、再び名乗った。

「二级军士长，这是中国海军护卫舰“刘龙”号上的船员王。」

（二級軍士長、中国海軍コルベット艦“劉龍”所属、王です。）

阿賀野は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに冷静さを取り戻し、丁寧に翻訳する。

「――彼、中国海軍“刘龙（リウロン）”号の乗員だったそうです。階級は二級軍士長。」

その言葉を聞いた瞬間、

飛騨が「おいおい」と言って立ち上がり、田金は眉をひそめて煙草をポケットに戻した。

「ほう……“劉龍”かよ。」

飛騨が小さく唸るように言う。

田金が、腕を組みながら呟くように続ける。

「中国のコルベット艦“六龍級”の中でも、最新型だろ。

海上機動戦に完全対応した高機動仕様……中国海軍の“最高傑作”って言われてるやつだ。」

「こりゃ……ただの漂流兵じゃ済まねぇな。」

室内に、再び重苦しい空気が流れる。

王は、彼らの反応を見て、自分の立場がまた一段階深まったことを感じ取っていた。

阿賀野の目を見ながら、少しだけ口を開いた。

「我……不是间谍。」

（私は……スパイじゃない。）

「でも、生きてここにいるってだけで、もう世界はそれを疑うのよ。」

阿賀野の答えは、優しく、それでいて現実だった。