「さてと――」

田金はゆっくりと席を立ち、

灰皿の縁にタバコの火を押し付けた。

ジュ……とくぐもった音がして、白い煙が天井に揺らいで消える。

そのまま、王约翰を真正面から見据える。

「王さん。」

あえて、“捕虜”ではなく“さん付け”で呼ぶ田金。

「日本国は一応、あんたの身柄を“確保”し、“保護”した。

……で、あんたは、これからどうしたい？　ん？」

その言葉には、どこか本音を探るような軽さと、

軍人としての重さが同居していた。

「国に帰りてえか？」

通訳する阿賀野の声は、やや震えていた。

その顔は少しだけ曇っていた。

当然だった。

――日本は「永世中立」を宣言している。

――だが、戦争のさなか、**海に浮かぶ“戦争の当事者”**を保護してしまった。

軍事上の倫理？　人道的処置？

それとも、ただの漂流者の救助？

言葉一つ、処理一つで、

EUからも、アメリカからも、中国からも、ロシアからも――

「中立のくせに」と言われかねない状況だった。

食堂の空気が、わずかに重くなる。

王は、その言葉を聞き、静かに箸を置いた。

数秒、いや十数秒の沈黙の後、

彼はゆっくりと、目を閉じて一言呟いた。

「……我不知道。」

（わからない。）

阿賀野がそっと訳す。

「……分からない、そうです。」

田金は、ふっと笑った。

「そりゃそうだ。

……国も、仲間も、船も、全部海の底だもんな。」

飛騨は黙っていた。

島田も、何も言わなかった。

だが、皆、その言葉の意味を理解していた。

「だがな、王さん――」

田金はもう一度、目を細めて彼を見た。

「どこにも帰る場所がないなら、

ここに居場所を作ることも、できなくはねぇぞ。」

阿賀野は、はっとして田金を見た。

だが、彼は笑っていた。

いつものように、ふざけてるのか真剣なのか、わからない顔で。

王约翰は、しばらく黙っていた。

そして、小さく――ほんの少しだけ、頷いた。

日本国・東京。防衛省地下3階。

そこは、窓のない密室会議室。

静かすぎる空調の音と、照明の白さだけが漂う空間で――

「…………んんんんん…………んんんんん〜〜〜…………」

スーツのボタンを外した初老の男が、

机の前で、重たそうに頭を抱えていた。

彼は某部局の統括局長。名前は長すぎて誰も呼ばない。

誰もがただ「えらい人」とだけ呼ぶ、そんな人物である。

その隣、いかにも仕事ができそうな眼鏡の秘書が、

ポニーテールをゆらしながら、手元のタブレットを操作していた。

「んんんん〜〜〜………“王”という方を、海防艦若鷲が保護……」

「んんんん〜……取り敢えず、現在も若鷲艦内に保管……もとい保護中……」

「んんんん〜〜……仕方ない……いや、仕方なくない……いや、でも……うーん、仕方ない……」

えらい人は、空中を見つめて呪文のように唸る。

——“拾ったら国際問題。

放り出せば人道問題。

黙っていれば情報漏洩。

話せば外交問題。”

悩みが重なるたびに、顔のしわが深くなっていく。

「彼は、中国海軍“劉龍”の乗組員であり……

同時に、目撃者であり、証拠でもある可能性がある……」

「現在、台湾艦隊との交戦で沈没した“劉龍”は――」

「あ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜……！！」

えらい人が椅子にもたれ、天井を見上げて叫んだ。

そして、苦渋の決断を口にする。

「よし……とりあえず……

“知らぬ存ぜぬ”でいこう。」

秘書が即座にタイプする。

「“当該人物の保護について、日本国は確認しておらず、個別の案件についてのコメントは差し控える”」

「そう、それ。毎回それ。」

えらい人は書類を閉じながら、最後にぽつりとつぶやいた。

「……また一つ、頭痛の種が増えたな。」