露製機雷、エリミネーター。

とにかく、面倒臭くなっている。

兵器とは総じてそんなもんだろう。

敵が嫌なことを、どんどん極めていく。

だが、そんな機雷など、特殊海防艇（若鷲）の乗組員にとっては、大したものでもなかった。

彼らにとっては日常の延長であり、磨かれた技術と経験こそが最大の武器だった。

むしろ、神経を擦り減らすこの仕事こそが、己を試す戦場だと心得ている者ばかりであった。

「無線切るぞ。そろそろ近くなってきた。」

艦橋に響く田金の声に、無線の向こう――《干潟》の艦長が、気の抜けた調子で応じる。

『あーい。ご武運を。』

「……てめーに言われたら爆発しそうだわ。」

『ひっでえの』

ぷつっ。

短く、通信が切れた。

艦内には、再び静かな緊張が戻る。

無線のノイズさえ、海の底へ沈んでいくようだった。

田金は息を吐き、椅子から立ち上がると、艦内放送用の端末へ歩み寄った。

鋼鉄の壁に指が触れた瞬間、彼の目の色が変わる。

「――よーし、始めるぞ。」

艦全体が、静かに戦闘態勢へと移行していく。

艦尾の多目的デッキがゆっくりと展開される。

鋼鉄のアームが軋む音が、静かな海に染み込んでいく。

第六作業班――通称「カニ組」が、既に装備を整えて待機していた。

潜航作業員3名、回収クレーンオペレーター1名、支援要員2名。

いずれも、触れたら終わりの相手を何度も相手にしてきた、若鷲の手練れたちだった。

「目標まで距離、480メートル。水深は43。ソナーでのシルエット一致。エリミネーターで確定。」

飛騨の声が、艦内通信に流れる。

「自動起爆圏内に入ったら、船体静止。そこからは作業班だけで対処だ。いいな？」

田金の声に、作業員たちは黙ってうなずく。言葉はいらない。

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午前10時42分。

潜航作業員・鈴江三曹が、機体番号「WAK-06」のスーツを着用し、静かに海中へと沈んでいく。

視界の奥、灰色の海中にぼんやりと浮かぶ球体。

〈露製機雷・エリミネーター〉。

直径1.4メートル、黒錆びた鉄球の表面に、明滅する小さなインジケータランプ。

電子式マグネティック・トリガーに加え、周囲の音波、振動、圧力の変化をすべて感知する“海の地雷王”。

――だが。

「いた。上部の自爆パネル、二段解除方式。旧式だ。」

鈴江の声が落ち着いている。

ゆっくりと、電磁パルス干渉ユニットを展開。

波長調整、手順は頭に入っている。

触れてはいけない。が、触れずに解体もできない。

「……ロック解除完了。中性化スタンバイ。」

上空では、クレーン班が海面に静かに回収バスケットを沈下させる。

「取り込み開始」

バスケットがゆっくりと昇ってくる。

海面が、わずかに揺れた。

鈴江が浮上する頃には、回収済みの機雷が大人しく鎮座していた。

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「……回収完了。爆発、なし。」

飛騨が艦橋で大きく息を吐いた。

その横で、田金は淡々と頷く。

「手慣れたもんだよな、露製なんて。」

「まあ、毎度パターン変えてくるから油断はできねぇっすけどね」

飛騨がそう付け加えるころには、回収班が笑顔で帰還し始めていた。

ただし、誰一人として、気を抜いた笑顔ではなかった。

この海では、笑顔一つも命がけだ。

回収から、30分後。

海は静かだった。

あまりにも静かすぎて、不安になるほどだった。

若鷲の艦橋では、緊張の解けかけた空気がゆっくりと広がり始めていた。

そのとき――

かちゃ。

無線が小さく鳴る。

乾いた音が、艦橋に浮かんで消えた。

「おー、どうしたよ」

田金が何気なく受信機に向かって言う。

表示された識別コードは、《ひぐらし》。2番艦からの通信だった。

返ってきたのは、疲れきったような、どこか乾いた声。

『いやそれがさ……到着前に誰か、触雷しちゃったみたいでさ。

……ここら一帯、油と、誰のか分からん船の一部ばっかりだわ。』

田金は眉をひそめる。

「おー……めんどくさ。」

しばらく無言のまま頭をかいたあと、面倒くさそうに呟いた。

「取り敢えず政府のおえらいさんに伝えたほうが良いな。位置情報つけて送っとけ。」

『はいよ。……ナンマイダナンマイダ……』

どこか半分冗談、半分本気の供養の言葉が、無線越しにぼそぼそと続く。

田金は煙草を一本取り出しながら、天井を仰いだ。

静かな海は、いつだって何かを隠している。