第三次世界大戦。核兵器の使用こそ避けられたものの、戦争は長期化し、世界中の通信網・物流・国家機構が次第に歪み始めていた。

西側：米・EU連合。東側：中露協定圏。

その衝突の只中に――またしても、日本は居た。

だが、第三次世界大戦下における日本の立場はかつてと異なっていた。

当時の内閣総理大臣「九条海翔（くじょう・かいと）」は、前例なき国策としてこう宣言する。

「日本は、いかなる軍事連携にも属さず、東西いずれの陣営にも資源提供を行わない。完全中立国として、いかなる戦闘行動にも関与しないことを宣言する」

この声明は支持と同時に、世界中の猜疑を呼んだ。

中立を謳いながら、かつてない速度で日本は防衛力を再構築していく。

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海の檻（ミネ・ブロック）――海防封鎖戦略「海底の盾」

第三次太平洋沖海戦、および第三次日本海海戦の勃発により、日本のEEZ（排他的経済水域）を含む周辺海域は、敵対勢力が意図的に放った約2,000発の大型機雷によって埋め尽くされた。

これは戦略的封鎖というより、もはや国土を囲む「水上の地雷原」であった。

海上自衛隊の大型艦は、身動きが取れない。

商船航路は途絶し、物流も事実上封鎖。

敵も味方も日本近海を避け、日本は「動けない中立国」となった。

これを“静止国家戦略”と呼ぶ者もいた。

しかし、真にそれを静止とは誰も思っていなかった。

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特殊海防艇（若鷲）――中立国の、鋼鉄の眼

封鎖された海上において、唯一自由に動けた存在があった。

それが、「特殊海防艇（若鷲）」である。

全長75メートルの中型艇でありながら、静音・無反射性に特化した鋼体構造。

ミネ・ブロック（機雷原）を縫うように航行できる超高精度の磁気制御フィンと、船底の可変水流ノズルが、まるで海そのものを読むかのように機雷を避けて進む。

さらに、若鷲には秘密があった。

> 機雷網を監視するAI統合センサー・システム「鸛（こうのとり）」が搭載されており、

若鷲は、日本周辺すべての機雷の「生死」「発動パターン」「位置座標」を常時解析していた。

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若鷲の任務とは――

中立国としての領海侵犯監視

敵も味方も、日本の中立を無視する可能性は高かった。若鷲は、侵入艦に対して「発砲しない代わりに、座標情報を送信し、敵国のAI艦へ晒す」ことで、間接的制裁を実行。

機雷回収・再配置任務

ある時は「動かせない地雷」を、再配置して「動的地雷原」を構築。

敵にとって日本周辺海域は、地形すら信用できない水域となった。

「中立維持」の演出

若鷲は世界の監視衛星からも隠れつつ、絶妙なタイミングで中立国らしい“行動”を取る。例えば、両陣営の艦に燃料を届ける“偶然”を演出するなど。中立を続けるには、中立らしく振る舞う演出も必要だった。

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艦橋には、機器の低いうなりと、海のざわめきだけが漂っていた。

苦い煙草の煙が、古びた空調に吸い込まれていく。

特殊海防艇（若鷲）、艦長・田金おおとり大佐は、いつものように艦橋奥の指揮席に腰掛け、肩越しに備え付けの無線に語りかけていた。

相手は、同型艦（ひぐらし）。中立国日本がひそかに配備した、わずか数隻の「沈黙の盾」のひとつである。

スピーカーから、柔らかいが乾いた声が漏れる。

『航空母艦の《かが》も、動けないらしいですねぇ。』

田金は、灰皿に煙草を押しつけながら、うすく笑った。

「仕方ないよなぁ。あいつが出れば、どこの衛星にも捕まる。とはいえ……上空がフリーってわけにもいかないから、軽空母の《しょうかく》に、烈風（F3）乗せて運用してるんでしょ。」

『らしいですね。烈風って名前、変えないんですね。相変わらず感傷的だ。』

「そういう国だよ、俺たちは。」

田金はまた煙草に火をつけ、静かに火を見つめた。

『……で、うちは何をやるんでしたっけ。中立国の「哨戒活動」？』

「そうだよ。中立国の、哨戒活動さ。敵味方の区別もつかねぇ、うっすら濁った海でな。」

曇りガラスの向こう、波間に霞む機雷標柱を見つめながら、

田金は、どこか遠くを見るように黙った。

「……で？　今回は、なにが任務なんすか？」

不意に無線に割り込んできたのは、軽薄とも陽気ともつかない若い声だった。

識別信号が切り替わる。若鷲型海防艦・三番艦（干潟（ひがた））。

無線越しでも分かる、性格までゆるい艦長の声に、田金は苦笑を漏らす。

「大多数の……まぁ、要らない。つまり、過剰に設置された機雷の除去だとよ。」

田金は煙草をくわえ直し、火をつけるのも面倒そうに言葉を続けた。

「先に言っとくけど――触雷すんなよ。片付けがめんどくさい。」

干潟からの返事は、気の抜けたような一言だった。

『あいあい。こっちも爆ぜたくて海出てるわけじゃないっすから。』

続けて、《ひぐらし》が割って入る。

『除去って……海図にある分だけで数百ですよ？　しかも動的配置型の一部は位置ブレてるはず。』

『こりゃ一週間コースですねぇ。』

「冗談言うな、三日で終わらせろ。あと、どの機雷が敵製で、どれが味方製か、まだ議論中だ。勝手に処理すんな。」

田金の声は、どこか冗談めかしていたが、その裏にはいつものように張りつめた緊張があった。

ここは中立国の領海。だが、誰もがその“中立”の下に何を隠しているか知っている。

爆発音ひとつで、すべてが変わる。

それが、封鎖されたこの海という場所だった。

「あー、見っけたわ……」

無線機に軽い、しかしどこか緊張を含んだ声が乗った。若鷲型二番艦（ひぐらし）からの通信だ。

田金は椅子の背に深く身を預けたまま、口元だけで応じる。

「おー、早いな。」

すぐさま、三番艦（干潟）の声がかぶる。

『何処のっすか？』

ひぐらしの声が一瞬だけ遠ざかり、すぐ戻ってくる。

『ちょっと待って……えー……中国の……神雷（しんらい）だ。神雷型機雷。』

その名を聞いた途端、若鷲艦橋にいた通信士がわずかに眉をひそめた。神雷――電子妨害・磁気反応・静音追尾の三重作動型。最も厄介な“やつ”だ。

『ジャマー起動するから、無線離れるわ。』

「了解。気を付けてな。」

田金の声は平静だったが、内心の緊張がわずかに滲んでいた。

『おう。』

短い返答とともに、ひぐらしの通信がふっと切れる。

艦橋内に、再び静寂が戻る。

田金は静かに煙草に火をつけ、吐いた煙を見つめながら呟いた。

「さて……神雷か。こっからが面倒だな。」

『そっすねー。神雷型機雷は、一個見つけたら周りに五個あると思えって言われましたよ。』

軽い口調で言いながらも、その声の裏には、ただの冗談では済まされない現場の実感がにじんでいる。

田金は煙草をくわえたまま、わずかに眉をひそめた。

「……中国お得意の物量攻撃か？　冗談にもなりゃしねえ。」

『事実っすからねェ。下手すると“自爆連鎖式”ですし。設計思想がえげつないんですよ、あの辺。』

少し間を置いて、田金は問いかける。

「お前んとこ、見つけたのか？」

『ああ、3日前から海に出てるんすが……もう四つ片付けましたよ。EUのやつでしたけど。』

通信機からの声はどこか誇らしげだったが、それ以上に疲れた色が混じっていた。

機雷掃海は神経をすり減らす仕事だ。しかも爆弾相手に、音もなく静かに――

「あそー……」

田金はそう短くだけ返し、灰皿の上で煙草を潰した。

一服の余韻すら、海の爆ぜる気配にかき消されていく。

「うぃーす」

くぐもった声とともに、艦橋のハッチがゆっくりと開いた。

入り込んできたのは、軽めの作業着に身を包んだソナー担当――飛騨（ひだ）さんだった。

油っぽい髪を後ろでざっくり結い、手にはコーヒーカップ。眠たげな目元に、いつもの無精髭が揺れている。

「おーす、飛騨サン。」

田金が軽く片手を挙げると、飛騨はわざとらしく肩をすくめた。

「おめーが艦長だろ。敬語ヤメロ。鳥肌立つわ。」

「おーす、飛騨サン」と、タイミングを見計らったように無線から干潟の艦長の声が飛ぶ。

『久々。』

飛騨は苦笑しながら、コンソール脇のソファにどっかと腰を下ろす。

「おー、干潟の。お疲れ。そっちは音響どう？　静かか？」

『静かっすよ。機雷以外はね。てか、そっちで神雷出たってマジ？』

「マジマジ。ひぐらしのやつが踏んだ地雷を喜々として回収中だとよ。」

田金がそう補足すると、飛騨はカップを掲げて小さくうなずいた。

「また面倒くさい奴出たな。…今夜、眠れねぇかもな。」

彼の声は冗談めいていたが、その奥底には確かな経験からくる警戒が潜んでいた。

海は、静かであるほど怖い。

「あ、そだそだ」

思い出したように、飛騨がカップを置きながら言った。

田金がそちらに目を向ける。

飛騨はコンソールの脇を指でとんとん叩きながら、事もなげに話し始めた。

「2.5キロくらい先に機雷の反応あってね。

ただ、神雷でもなけりゃ、EUのとも違うんだわ。」

「……ん？」

「たぶん露（ロシア）製。信号が重いし、分厚い構造してる感じ。

ってことで、艦内放送で作業員集めといて。」

田金は一拍置き、ゆっくり立ち上がる。

「おー、分かった。……クソ面倒そうなヤツだな、そいつ。」

「そだな。たぶん、エリミネーター型か、あるいは……新型の試作混ざってるかも。

距離詰めたら、対潜ソナー波に反応して起爆する仕様、あれ。」

「嫌なもん見つけてくれたな……」

ぶつぶつ言いながら、田金はインカムを手に取り、手慣れた操作で艦内回線を開いた。

「こちら艦長。作業員は第三ブロック前室に集合。潜航対応装備を忘れるな――2.5キロ先に露製機雷の反応あり。回収準備に入る。」

甲高い艦内ブザーが短く鳴り、艦内に緊張が走る。

飛騨は窓の外をちらりと見やり、いつものように、煙草の代わりにコーヒーをすすった。

「まー、海が静かな日ほど……ろくなこと起きねぇわ。」