面接会場の出口が見える通路に差しかかろうとした。

不意に、鋭く突き刺さるような視線を感じる。

「君が、噂の奈落堕ちかな」

　声と同時に現れたのは、俺より頭一つ分は高い。

白金の髪を後ろで軽く束ね、整った顔立ちには冷ややかな光が宿っている。

目が合った瞬間、脳裏をよぎるのは――あの、子熊を抱いていた少女。ドトリア。

「何のご用件で？　枝の王（レクス・グレイン）殿」

　俺は振り向いて、ハイエルフの初期から紡がれる正式名称を口に出す。

枝の王。

聖獣――鹿角獣を俺たちには狩猟禁止にさせることで、その誇りを護っている。

「妹に何を吹き込んだのかな。……お前が、説く立場かなぁ？」

　その声音は静かで、そして恐ろしく冷たい。

まるで裁きの場に立たされているかのような錯覚を覚える。

罪を知らぬ者すら弾劾する、拷問官のような苛烈さだ。

　妹――やはりドトリアの兄か。

「母熊が迫っていたので、子熊を抱えた彼女に、その場を離れるよう強めに伝えました」

　俺の言葉に、ハイエルフの眉がぴくりと跳ね上がった。

「説ける立場かと聞いているんだがねぇ！」

　優雅さをまとっていた表情が怒りに歪む。

歯を剥き、声を張り上げて詰め寄ってきた。

「母熊を殺し、子熊の世話を妹に押しつける気かい？」

　俺の言葉が、余計に癇に障ったらしい。

ドトリアを【庇護されるべき存在】として見ているのは明白だ。

「俺に何をさせたいんです？」

　返す言葉に皮肉を込めながらも、俺は深くため息を吐いた。

言葉を尽くしても、どの道怒る気なのだ。ならば、遠慮も必要ない。

「あの戦争で愚か者と呼ばれるようになった俺には……ちょっと、わからないもので」

　自嘲ぎみに吐き捨てると、男は小さく鼻で笑った。

「何を言っている。お前たちは、元から愚かだったよ。我々は、やっと条約を結ばせて、それを正したまでだからね？」

　条約が無ければ、ドトリアはどうなっていただろうな？

俺も流石に熊を殺さなかったかもしれないというのに。

「お前に、【知られざる試練】を課してやるよ。それをもって、罪を贖うんだよ？」

　そう言うなり、男は顎をしゃくった。

無言の合図。まるで犬を呼びつけるような、屈辱的な仕草に思わず、眉間の皺がよる。

　この試練、筋が通っていない。

ドトリアがそこにいた理由すら知らないのに――。

「ここさ。準備する。そこに立って待て。勝手な行動をすれば、お前の入学を取り消すことなど造作もないよ」

　案内された先は、学園の旧校舎の地下施設。

立ち入り禁止と記された札を超えた先に広がるのは、薄暗く陰鬱な空気が満ちた空間だった。

　岩肌の壁に囲まれたそこは、まるで地下墓地か、あるいは古代の牢獄のようにも見える。

部屋の片側には、後付けされた棚が幾つも並んでいた。

「……試練とは、いったい何です？　その内容、そして実施する権限は……」

　言葉を選びながら問いかけると、男は棚を乱暴に開けながら答えた。

相当イライラしている。今にも物に当たりそうだ。

「【禁じられた試練】の文言を、知っているかな？」

　俺が想像する間もなく、奴は勝手に喋った。

【五つ――耐久の試練。己の生命力をすり減らし、耐久す】

　最初の試練――筋力の試練で必然的にそうなった。

できれば、二度と岩で圧縮されたくない試練だ。

「お前のせいで、優秀な指揮官が謹慎処分を受けた。あの獣人がそそのかしたおかげで、多少は軽くなったよ」

　ハイエルフは薬瓶を見やりながら、言い聞かせる。

「階級の低い者の言葉に耳を貸さねばならぬ時代……心中お察ししますよ」

　皮肉を返すと、棚の扉が乱暴に開く音が響く。

怒りを隠す気は、もとより無いらしい。やがて、次の文言を紡ぐ。

【六つ――精神の試練。己の心をすり減らし、意識を保つ】

　二つ目の試練、神秘だけだと俺も本気で思っていた。

ナグルの精神干渉は二度とかかりたくない、屈辱的な試練だ……。

「ナグルの奴も、お前も。良い顔ばかりして……」

　彼の顔にわずかな影がにじむ。

しかし次の瞬間、余裕を見せるために口端を上げていた。

「だが覚えておくんだ。お前も奴も信用に足らない屑さ。我々、選ばれし者だけが制御できる」

　目の前にいるハイエルフはそう自称した。制御、か。

あまり二足歩行の知的生命体を意思の無い者と見ない方が良い。

痛い目を見る。

「彼が正しくなければ、彼を告発しようという心行きはあります」

　俺も、あのナグルという男に多少の恨みはあった。

しかしハイエルフの男は俺の話なんて聞いちゃいない。

奴が最後に告げたのは、口にする事すら封じられた試練。

【七つ――運命の試練。己の抗えぬ運命を覆し、生き残る】

　その瞬間、棚から取り出された小瓶に、強すぎる酸の匂いが立ち上る。

これは――俺を生かすつもりの試練じゃない。明確に、そう確信した。

「飲むんだ。それに耐えられれば、入学を歓迎してやろう」

　ハイエルフは善意めいた笑みを浮かべる。

しかし、その心は荒んでいると判断されてもおかしくない。

「……貴方を、告発します。知ることすら禁じられた試練を、俺に強いたことを」

　静かに告げると、ハイエルフは鼻で笑った。

「お前の穢れた戯言と、我らの清き一票。どちらが信じられると思う？」

　清き一票とは笑わせる。もはや堕ちたな、ハイエルフ。

いや、むしろ【ローエルフ】とでも呼ぶべきか。

「これは……もはや俺の資質を測る試練じゃない」

「だから【運命の試練】だよ。理解できないのかな？　お馬鹿さん」

　明らかに俺の答えになってない事を話すハイエルフ。

――俺が馬鹿だった、そう痛感しながら、額に手を添える。

ついてきた時点で、覚悟が足りなかった。

　だがその時、空気を切り裂くような少女の声が響いた。

「お兄ちゃん……何してるの？」

　ドトリア。どうしてここに……？

この子の出現の前兆が全く分からない。

「ドトリア……！」

　ハイエルフの焦燥顔。

――これが、【運命の試練】か。

「貴方様の敬愛なるお兄様は、俺に飲ませたいものがあるらしい」

　俺はドトリアに止めて貰うよう、賭けた。

できうる限りの丁寧な申し出でのようにお辞儀をする。

「このっ……反逆者め！　【蛇の（Ophis）冠を戴く（Stephanos）石化魔眼（Oculus）】！」

　詠唱が響いた瞬間、奴の瞳が澄んだ空色から、毒のような黄色へと染まる――その直後、全身が重くなった。

　呪縛魔法だと……！？

まさかハイエルフが下劣な麻痺魔法を扱うとは。

「お兄ちゃん、それ……禁術だよ！」

　意識はある。だが、身体が石のように動かない、重いだけで感覚さえない。

まさか、ただの麻痺ではなく、本物の石化魔法？

こんな形で、終わるのか……？

「私のせいで……！」

　違う。まだ、俺は――嫌だ。終わりたくない。

「イヤ！」

　抗いたい。絶対に呪いを解いてやる。俺自身の力で――！

だが、何だ。この焦燥感と恐怖は……！？

……冷たい。諦めて全てを憎みたい……！

「動いてよッ！私のお友達になってッ！」

　頬を濡らす、温かい雫。ドトリアの涙。

それが肌に触れると、凍りついていた身体に微かな熱が戻りはじめる。

彼女の雫に触れた瞬間、讃美歌が脳裏によぎった。

「これが……運命の試練か。誰かの助けこそ、運命を変える鍵……」

　俺は、いまだに両手をつきながら、ただ呟くしかなかった。

己では抗えない運命――直面する事で呆然としていた。

いかに人との繋がりが重要か、心を強く震わせる感覚――その体験が続く。

「うわぁんッ！　目が覚めてよかったよぉ……！」

　泣きながら俺に飛びついてくる少女。

その温もりに、俺は複雑な感情を抱いた。

――こいつは、悪くない。それだけは確かだ。

「お兄ちゃん、絶対に許さないから！　お父さんに全部話すもん！」

「そんな……僕は可愛いお前のために……」

「私だけに優しくする貴方なんて嫌い。これからは私のせいにしないで」

「くっ……！　お前は星に導かれすぎて、不安だっただけなのに――！」

　ハイエルフは足早に去っていった。

残されたのは、俺とドトリアだけ。

　妙な沈黙が生まれた。

俺は何を話すべきか、目を見開くだけで見当たらない。

だが、彼女がその沈黙を破る。

「私ね、占いでここに来たの。最初に貴方と出会ったときも」

　ドトリアは俺の視線を合わせるように顔を近づける。

占い――それは魔術師の基礎にして、運命を読み解く神秘の権化。

「“私の過ちを知らせる人。そして運命を変えてくれる人”って、星の子達が教えてくれたんだ」

　その瞳は、まっすぐで、俺の手を静かに取る。

俺が運命を変える者――少なくとも、今回はお前自身が変えてくれた。

「助けてくれて――ありがとう……」

　彼女の手をゆっくりと握り返す。

応えるように俺の手を握り返し、運命を確かめた。

「うん、貴方が元に戻って良かった……！」

　笑みいっぱいに俺の帰還を歓迎する。

彼女の髪には白い後光がさす。

　俺は複雑な感情で、今の体験を胸に刻んだ。

本当はハイエルフたちの傲慢に怒りたかった。

　でも、彼女にだけは――その怒りをぶつけられない。

その瞳が、あまりにも……澄み切っていたから。