全校集会の朝。

体育館のステージ袖で、私は何度も深呼吸を繰り返していた。手のひらは汗でびっしょり。でも、頬にはしっかりとチークを塗ってきた。

「ひよりちゃん、そろそろよ」

生徒会長のレイが声をかけてきた。彼女の表情は、いつもより少し柔らかい。

「あの、レイさん」

「なに？」

「どうして私に話させてくれるの？　生徒会としては、魔法反対だったはずなのに」

レイは少し考えてから、小さく微笑んだ。

「あなたの話を聞いて、少し考えが変わったの。『かわいくなりたい』って気持ちを否定することが、本当に正しいのかって」

意外な言葉だった。

「それに——」

レイは眼鏡を直しながら続けた。

「実は私も、かわいくなりたいって思ってた。ただ、それを認めるのが怖かっただけ」

全校生徒が集まる体育館に、アナウンスが流れる。

『それでは、ビューティ・ソーサリー部代表、蒼月ひよりさん』

足が震えた。でも、一歩前に出た。

ステージの上は、思ったよりも明るかった。ライトが眩しくて、最初は生徒たちの顔が見えない。でも、だんだん目が慣れてくると、みんなの表情が見えてきた。

興味深そうな顔、退屈そうな顔、心配そうな顔。

その中に、ビューティ・ソーサリー部のみんなの顔を見つけた。アリサ、ミオ、ユウナ。そして——ルカ。

みんな、真剣な顔で私を見ていた。

マイクを握る。思ったより重い。

「えっと……」

声が震えた。でも、続けた。

「私、蒼月ひよりは、つい最近まで自分のことが大嫌いでした」

体育館がしんと静まり返った。

「小学4年生の時、『あんたなんか、"かわいい"って言っちゃいけない顔してる』って言われて。それから、ずっと鏡を見るのが怖かった」

誰かが小さく息を呑む音が聞こえた。

「でも、ビューティ・ソーサリー部に入って、魔法を教えてもらいました。髪を巻く魔法、肌をきれいにする魔法、アイメイクの魔法……」

一呼吸置いて、続ける。

「最初は、魔法があれば変われるって思ってた。呪文を唱えれば、別人になれるって」

ここで、私は顔を上げて、みんなの顔を見渡した。

「でも、違いました」

ざわざわと音がした。

「魔法は——魔法は、ただの『きっかけ』でした」

マイクを握り直す。

「本当の魔法は、『変わりたい』って願う気持ちそのものだったんです」

話しながら、だんだん分かってきた。ルカが——未来の私が教えたかったこと。

「スウィルカールって呪文を唱えて髪が巻かれた時、確かに見た目は変わりました。でも、本当に変わったのは、『一歩踏み出せた』っていう自信でした」

「ポアヒールで肌がきれいになった時、嬉しかったのは肌じゃなくて、『自分を大切にできた』って思えたことでした」

みんなが真剣に聞いてくれている。

「魔法の正体は——」

声が詰まった。でも、言わなきゃ。

「本気で変わりたいって、心が叫んでた。その声を形にしたものが、魔法だったんです」

体育館の後ろの方で、誰かが立ち上がった。ノーフェイスのリーダー、影山ツバサだった。

「それなら、魔法なんていらないじゃないか！」

彼の声が響く。

「そうです」

私ははっきりと答えた。

「魔法は、いらないかもしれません」

ざわめきが大きくなる。ビューティ・ソーサリー部のメンバーも驚いている。

「でも——」

私は続けた。

「でも、『かわいくなりたい』って願うことは、恥ずかしいことじゃない。否定されることじゃない。その気持ちを持つことは、誰にも止められない」

ツバサが何か言おうとしたけど、私は先に続けた。

「私たちは、魔法を使わなくても変われます。でも、魔法があったから、その一歩を踏み出せた人もいる。私みたいに、臆病で、自分が嫌いで、でも変わりたくて——そんな人の背中を押してくれたのが、魔法でした」

涙が出てきた。でも、拭かなかった。

「昨日、私は気づきました。魔法を使わなくても、自分でチークを塗れるって。泣きながらでも、前に進めるって」

マイクを持つ手が震える。でも、最後まで言わなきゃ。

「だから、提案します」

深呼吸。

「ビューティ・ソーサリー部は、これからも活動を続けます。でも、魔法は『練習』として使います。本当の目標は、魔法なしで『自分を好きになる』こと」

「魔法は手段。目的は、自分を大切にすること」

「外見を変えることが悪いんじゃない。ただ、それは『自分を好きになる』ための方法の一つでしかない」

体育館が静まり返った。

そして——

パチ、パチ、パチ。

最初に拍手をしたのは、レイだった。続いて、ユウナ、アリサ、ミオ。そして、クラスメイトたち。

拍手の輪が広がっていく。

ツバサも、複雑な表情をしながら、小さく頷いていた。

「最後に、言わせてください」

拍手が収まるのを待って、私は言った。

「『かわいくなりたい』は、『自分を大切にしたい』ってこと。それは、とても素敵な願いです」

ステージを降りる時、足はまだ震えていた。でも、心は不思議と軽かった。

控え室に戻ると、ルカが待っていた。

「よく言えたね」

「ルカ——あなたも、きっと同じことに気づいたんだよね」

ルカは優しく微笑んだ。

「14歳の私には、まだ早かったかもしれない。でも、今のひよりちゃんなら、もう分かる」

「魔法の正体」

「そう。それは——」

二人で同時に言った。

「自分を信じる力」

窓の外では、生徒たちがざわざわと話し合っている。きっと、賛成の人も反対の人もいるだろう。でも、それでいい。

大切なのは、誰もが「自分を大切にする権利」を持っているってこと。

「ねえ、ルカ」

「なに？」

「未来の私は、幸せ？」

ルカは少し考えてから答えた。

「幸せな日も、そうじゃない日もある。でも——」

「でも？」

「毎日、ちゃんと自分にチークを塗ってる。それって、きっと幸せなことだと思う」

部室のドアが勢いよく開いて、アリサたちが飛び込んできた。

「ひよりちゃん、すごかった！」

「泣いちゃった」

「かっこよかった！」

みんなに囲まれて、私はまた泣きそうになった。

でも、今度は嬉し涙だった。

放課後、部室で今後の活動について話し合った。

「魔法は練習として使う」

「でも、最終目標は魔法なしで自分を好きになること」

「メイクの技術も教える」

「心のケアも大事」

いろんなアイデアが出た。

その時、ミオがぽつりと言った。

「魔法って、自転車の補助輪みたいなものかもね」

「補助輪？」

「最初は必要だけど、いつかは外す時が来る。でも、補助輪があったから、自転車に乗れるようになる」

なるほど、と思った。

「じゃあ、私たちは——」

アリサが言いかけた言葉を、ユウナが継いだ。

「みんなが自転車に乗れるようになるまで、支える場所」

そう。それが、新しいビューティ・ソーサリー部。

窓の外では、夕日が校舎を赤く染めていた。

魔法の正体を知った今でも、私はまだ完全に自分が好きじゃない。でも、嫌いでもない。

その間で、ゆらゆらと揺れながら、少しずつ前に進んでいる。

「明日も、がんばろう」

小さく呟いた言葉に、みんなが頷いた。

魔法はもう、必要ないかもしれない。

でも、この仲間は——この場所は、ずっと必要だ。

チークのコンパクトを見つめながら、私はそう思った。

（第17話　完）