「嘘だ」

部室の鏡に映るルカの姿を見つめながら、私は首を振った。何度も、何度も。

「ひよりちゃん」

ルカ——いや、未来の私が、優しく手を伸ばしてくる。その手は、確かに私と同じ形をしていた。小指の爪が少し曲がっているところも、親指の付け根にある小さなほくろも。

「触らないで！」

私は後ずさりした。背中が壁にぶつかる。逃げ場なんてない。

「こんなの、おかしいよ。未来から来たなんて、私が信じると思ってるの？」

でも、心のどこかで分かっていた。初めて会った時から感じていた懐かしさ。私のことを全部知っているような眼差し。そして何より——

「あなたが初めて魔法を使った時の顔、覚えてる」

ルカが微笑んだ。

「『世界が変わるかもしれない』って思った。鏡に映った自分が、少しだけ好きになれた。違う？」

違わない。その通りだった。私しか知らないはずの、あの瞬間の気持ち。

「どうして……どうして戻ってきたの？」

膝から力が抜けて、私はその場に座り込んだ。

「あなたを——私を、救いたかったから」

ルカも私の前に膝をついた。目線が同じ高さになる。

「14歳の私は、毎日が地獄だった。『かわいくなりたい』って願うことすら罪だと思ってた。誰にも相談できなくて、ひとりで泣いてた」

「今も、そうだよ」

「知ってる。だから来たの」

ルカの瞳に、涙が浮かんでいた。

「大人になった私は、やっと自分のことが好きになれた。でもね、時々思い出すの。あの頃の私のこと。助けてあげたかったって。『大丈夫だよ』って言ってあげたかったって」

「大丈夫じゃない！」

私は叫んだ。

「毎日鏡を見るのが怖い。人の視線が怖い。『かわいい』って言葉が怖い。こんなの、全然大丈夫じゃない！」

涙が溢れてきた。止まらない。

「みんなは優しいけど、本当は思ってるんでしょ？　『ひよりは結局変われない』って。『魔法使っても、中身は同じ』って」

「違う」

「違わない！　だって私、まだ自分のこと——」

「嫌い、でしょ？」

ルカが私の言葉を継いだ。

「うん。14歳の私は、自分が大嫌いだった」

静かな声だった。でも、その中には深い痛みがあった。

「朝起きて、最初に思うのは『今日も私か』。夜寝る前に思うのは『明日も私なんだ』。その繰り返し」

「そう、それ……」

「でもね」

ルカは立ち上がった。そして、部室の隅にあるメイクボックスから、小さなチークを取り出した。

「28歳の私は、こう思えるようになったの。『今日も私でよかった』って」

チークのコンパクトを開く。淡いピンク色が、電灯の光を反射してキラキラと輝いた。

「いつ変わったの？」

「変わってない」

え？　と私は顔を上げた。

「今でも、自分が嫌いになる日はある。鏡を見たくない朝もある。でも——」

ルカは私の前にしゃがんで、チークのブラシを差し出した。

「そんな日でも、チークは塗るの。泣いた顔にも、笑えない顔にも。だって——」

「だって？」

「今日を生きてる私に、ご褒美をあげたいから」

私は震える手でブラシを受け取った。涙でぐちゃぐちゃの顔。きっと今、世界で一番みっともない。

「魔法、使わないの？」

「使わない」

ルカははっきりと言った。

「泣きながらでも、自分でできるよ。ひよりちゃんなら」

ブラシを頬に当てる。ひんやりとした感触。でも、不思議と怖くなかった。

くるくると円を描く。涙の跡の上を、ピンク色が優しくなぞっていく。

「あ……」

鏡を見た。泣き腫らした目。涙の跡。でも、頬にはほんのりとピンクが乗っていた。

「ほら」

ルカが微笑んだ。

「泣きながらでも、進んでる。それがいちばん強い」

また涙が溢れた。でも、さっきとは違う涙だった。

「これでいいの？　こんな顔で」

「いいよ。今のひよりちゃんが、一番ひよりちゃんらしい」

私は鏡の中の自分をもう一度見つめた。確かにひどい顔だ。でも——

「ちょっとだけ、かわいいかも」

小さく呟いた言葉に、ルカが大きく頷いた。

「それが魔法の始まりだよ」

部室のドアが開いて、アリサとミオが入ってきた。二人とも、私の顔を見て驚いた様子だったけど、何も聞かなかった。

「ひよりちゃん、明日の準備できてる？」

アリサが普通に話しかけてくる。

「明日？」

「全校集会でしょ。生徒会との話し合いの結果を発表するんだから」

そうだった。魔法禁止令を巡る議論の結論を、全校生徒の前で話すことになっていた。

「私、人前で話すなんて……」

「大丈夫」

ミオが私の隣に座った。

「ひよりちゃんの言葉なら、きっとみんなに届く」

「でも、私なんかが——」

「『私なんか』は禁止」

アリサがビシッと指を立てた。

「ひよりちゃんは、もう『私なんか』じゃない。ちゃんと前を向いて歩いてる女の子よ」

ルカが静かに頷いている。未来の私は、きっと明日のことも知っているんだろう。でも、何も言わない。ただ、信じてくれている。

私は深呼吸をした。そして、もう一度チークを塗り直した。今度は、ちゃんと鏡を見ながら。

「明日、がんばってみる」

「その意気！」

アリサが嬉しそうに手を叩いた。

夜、家に帰ってからも、私はチークを落とさなかった。お母さんに「どうしたの？」って聞かれたけど、「ちょっとね」って笑ってごまかした。

ベッドに入って、天井を見つめる。

未来の私が、過去の私を助けに来た。

それって、つまり——私はこの先、自分のことを好きになれるってことだ。完全じゃなくても、時々嫌いになっても、それでも「私でよかった」って思える日が来る。

スマホが震えた。ユウナからのメッセージだった。

『明日、応援してるね。ひよりちゃんの話、楽しみ』

続いて、クラスメイトたちからもメッセージが届く。みんな、明日のことを気にかけてくれている。

私は返信した。

『ありがとう。泣いちゃうかもしれないけど、がんばる』

『泣いてもいいよ。ひよりちゃんの涙、きれいだもん』

ユウナの返事に、また涙が出そうになった。

枕元に置いたチークのコンパクトを見つめる。魔法じゃない。ただのメイク道具。でも、今日の私には、これが一番の魔法だった。

窓の外で、星が瞬いている。

明日も、きっと泣くだろう。震えるだろう。でも——

「泣きながらでも、進んでみる」

呟いた言葉は、暗闇に溶けていった。でも、確かに私の中に残った。

明日の私も、きっとちょっとだけ、かわいい。

涙の跡にチークを差して、私は静かに目を閉じた。

（第16話　完）