全校集会から一週間。

学校の雰囲気は、少しずつ変わっていた。

「ひよりちゃん、おはよう！」

廊下で声をかけてくるクラスメイトが増えた。今朝も、隣のクラスの女子が話しかけてきた。

「あの、ビューティ・ソーサリー部って、本当に誰でも入れるの？」

「もちろん」

私は微笑んだ。最近、こんな質問をよく受ける。

「でも、私、全然かわいくないし……」

「私もそう思ってた」

正直に答える。

「でも、『かわいくなりたい』って思う気持ちがあれば、それでいいんだよ」

彼女の顔がぱっと明るくなった。

教室に入ると、黒板に大きく書かれていた。

『文化祭実行委員会　本日放課後』

そうだ。今日は、秋の文化祭の準備が始まる日だった。

「ひより、今年は何かやるの？」

ユウナが聞いてきた。彼女の髪には、小さなヘアピンが光っている。魔法じゃない。自分で選んで、自分でつけたものだ。

「実は、考えてることがあって」

「なになに？」

私は少し声を落とした。

「ビューティ・ソーサリー部で、ファッションショーをやりたい」

「ファッションショー！？」

ユウナの声が大きくて、周りの視線が集まった。

「しっ——」

「ごめん、でも、すごい！」

放課後の実行委員会で、私は震える声で提案した。

「ビューティ・ソーサリー部として、『私らしさを見つけるファッションショー』を開催したいです」

実行委員長は、なんと生徒会長のレイだった。

「詳しく聞かせて」

レイの声は、前より柔らかくなっていた。

「プロのモデルさんみたいなショーじゃありません。参加したい生徒が、自分の『なりたい姿』を表現する場所です」

「なりたい姿？」

「はい。派手じゃなくてもいい。地味でもいい。大切なのは、『これが私』って思える格好をすること」

会議室がざわついた。

「でも、それってただの仮装大会じゃ——」

誰かが言いかけたのを、レイが手で制した。

「続けて」

「歩くのは、体育館のステージじゃなくて、この教室です」

「教室？」

「はい。いつも過ごしている場所で、いつもと違う自分を見せる。それが一番勇気がいることだと思うから」

レイは眼鏡を外して、レンズを拭いた。そして——

「面白いわね。承認します」

「え？」

「ただし、条件があります」

やっぱり、と思った。

「私も参加させて」

「ええ！？」

今度は私が驚く番だった。

会議が終わった後、レイと二人で話した。

「実は、ずっと憧れてたの。かわいい服を着ることに」

屋上で、レイは遠くを見ながら言った。

「でも、生徒会長だから、しっかりしなきゃって。かわいいなんて言ってる場合じゃないって」

「レイさん……」

「あなたの演説を聞いて、気づいたの。『かわいい』と『しっかり』は、両立できるって」

夕日がレイの横顔を照らしていた。眼鏡の奥の瞳が、少しだけ潤んでいるように見えた。

その夜、部室は準備で大忙しだった。

「参加者リスト、もう20人超えたよ！」

アリサが興奮気味に報告する。

「衣装はどうする？」

「各自で用意してもらう。でも、アレンジは手伝う」

「メイクは？」

「希望者には、レッスンをする」

みんなでアイデアを出し合う。

その時、ルカが言った。

「ひよりちゃんは、何を着るの？」

「え？」

考えていなかった。企画することに夢中で、自分が参加することを忘れていた。

「まだ決めてない……」

「じゃあ、一緒に考えよう」

ミオが優しく言った。

「ひよりちゃんの『なりたい姿』って？」

なりたい姿。

少し前なら、「誰か別の人」って答えていたと思う。でも、今は——

「自分のままで、ちょっとだけ勇気がある私」

「それ、素敵」

ユウナが目を輝かせた。

「じゃあ、ひよりちゃんらしい服で、でも今までとは違う何かを足そう」

文化祭まで、あと二週間。

準備は順調に進んでいった。参加者は最終的に30人を超えた。男子生徒も3人参加することになった。

「すごいことになってきたね」

アリサが嬉しそうに言う。

「でも、不安」

私は正直に言った。

「もし、誰も見に来なかったら」

「来るよ」

ルカが断言した。

「だって、みんな気になってる。『自分らしさ』って何かを」

リハーサルの日。

教室に机を寄せて、真ん中に通路を作った。これが、私たちのランウェイ。

「じゃあ、ひよりちゃんから」

アリサに促されて、私は教室の後ろに立った。

着ているのは、いつもの制服。でも、襟元には小さなブローチ。髪は少しだけ巻いて、チークはいつもより濃いめ。

一歩、前に出る。

足が震える。

でも、歩く。

窓から差し込む光が、床に模様を作っている。その上を、一歩ずつ。

教室の前まで来た時、みんなが拍手をした。

「かわいい！」

「ひよりちゃんらしい！」

涙が出そうになった。

ただ歩いただけなのに。いつもの教室を歩いただけなのに。

でも、これが私の勇気だった。

次はレイの番。

彼女が着ていたのは、淡いピンクのワンピースだった。いつもの堅い制服姿からは想像できない、柔らかい印象。

「似合う！」

みんなが口々に言う。レイの頬が赤くなった。

「でも、眼鏡はそのままなのね」

ミオが微笑んだ。

「これも私だから」

レイははっきりと答えた。そう、全部を変える必要はない。

一人ずつ、参加者たちが歩いていく。

派手な子、地味な子、いつもと変わらない子、がらりとイメージを変えた子。

でも、みんなに共通していたのは、「これが私」という誇りだった。

文化祭当日。

朝から緊張で吐きそうだった。でも、ちゃんと朝ごはんを食べて、いつもより丁寧にメイクをした。

「今日の私も、ちょっとかわいい」

鏡に向かって言ってから、家を出た。

教室に着くと、もう準備が始まっていた。

「ひよりちゃん、これ見て！」

ユウナが興奮気味に見せてきたのは、手作りのパンフレットだった。

『私らしさを見つけるファッションショー

　〜この教室が、私のランウェイ〜』

「すごい……」

「美術部の子が協力してくれたの」

開始時刻が近づくにつれて、廊下に人が集まり始めた。

「こんなに……」

教室に入りきらないほどの人数。急遽、廊下の窓からも見られるようにした。

「それでは、始めます」

私がマイクを握った。

「これは、プロのファッションショーではありません。ただ、みんなが『自分らしさ』を表現する場所です」

静まり返った教室。

「最初は、1年生の田中さんです」

田中さんは、大きなリボンをつけて登場した。いつもは目立たない子だったけど、今日は堂々としている。

一人、また一人と歩いていく。

拍手が起こる。時には歓声も。

「かわいい！」

「かっこいい！」

「その髪型いいね！」

否定的な声は、一つもなかった。

そして、いよいよ私の番。

心臓が早鐘のように打っている。でも、逃げない。

教室の後ろから、一歩踏み出す。

今日の私は、紺のスカートに白いブラウス。特別じゃない。でも、胸元には亡くなったおばあちゃんの形見のブローチ。髪は自分で巻いて、メイクも自分でした。

歩きながら思う。

この教室で、私は泣いたこともある。隠れたこともある。でも、今は——

胸を張って歩いている。

みんなの顔が見える。笑顔、涙ぐんでいる子もいる。

そして、一番前に——ルカがいた。

彼女も泣いていた。未来の私が、過去の私を見て泣いている。

教室の前まで来て、振り返る。

「私は、蒼月ひよりです」

マイクなしで、地声で言った。

「ずっと自分が嫌いでした。でも、今は——」

言葉に詰まる。でも、最後まで言う。

「いまのわたしも、未来のわたしも、ちょっとかわいいと思えるように、毎日を生きています」

静寂。

そして——

割れんばかりの拍手。

「ひよりちゃん！」

ユウナが真っ先に立ち上がった。続いて、アリサ、ミオ、レイ。

気がつけば、みんなが立ち上がって拍手をしていた。

涙が止まらなかった。でも、今日の涙は——

「ありがとう」

そう呟いた。

ショーが終わった後、たくさんの人が話しかけてきた。

「感動した」

「私も参加したかった」

「来年もやって」

その中に、一人の女の子がいた。

「あの……」

見覚えのある顔。そして、気づいた。

小学4年生の時、私に「かわいいって言っちゃいけない顔」と言った子だった。

「ひより……ちゃん」

彼女は泣いていた。

「ごめん。本当にごめん」

「え？」

「あの時、ひどいこと言った。ずっと謝りたかった」

正直、複雑な気持ちだった。許せるかどうか、分からない。

でも——

「私、変われたよ」

それだけ言った。

彼女はもっと泣いた。

夕方、片付けをしながら、みんなで話した。

「大成功だったね」

「来年は体育館でやる？」

「いや、教室がいい」

わいわいと話している中、ルカが私に近づいてきた。

「ひよりちゃん」

「うん」

「今日のひよりちゃん、世界で一番かわいかった」

「それは言い過ぎ」

私は笑った。

「でも、自分でもちょっとかわいいって思えた」

「それが一番大事」

窓の外は、もう暗くなり始めていた。

この教室が、今日は特別な場所になった。

私のランウェイ。

みんなのランウェイ。

「また来年もやろう」

誰かが言った言葉に、みんなが頷いた。

家に帰る道、一人で歩きながら思った。

魔法はもういらない。でも、今日みたいな「魔法の瞬間」は、これからも作っていきたい。

空を見上げると、一番星が輝いていた。

「明日も、がんばろう」

小さく呟いて、私は家路を急いだ。

胸元のブローチが、街灯の光を反射してきらりと光った。

（第18話　完）