それから三日が経ち、ルイーゼの療養も終わりが近づいていた。

　魔力はほぼ回復し、ガリガリで疲れやすかった身体も、少しずつ脂肪がついてきた。

　ここでは温かい食事とふかふかのベッド、そして優しい人々がルイーゼを囲んでいた。

（王宮の人達にお礼がしたいな。……オリヴァー様にも）

　せっかく魔力が発現したのだ。魔法を使って何か出来ないだろうか。

　でもルイーゼは魔法の使い方がよく分かっていない。

　どこかで学べないだろうか。

（家族はきっと……頼れないし、アンダーソン家以外の魔法使いの家系は知らないし）

　ぐるぐると考えを巡らせても答えは出なかった。

「また難しい顔をしていますよ」

「オリヴァー様！」

　

　オリヴァーは時間を見つけてはルイーゼに会いに来てくれた。

　王宮の花や王女ミランからの手紙を持ってきてくれるのだ。

「もう少し療養したら外出許可も下りるかと思いますので……おや、外が騒がしいですね」

　オリヴァーが扉にちらりと視線をやると、執事らしき人が慌てた様子でやって来てオリヴァーに何か耳打ちをした

　とたんに彼の表情が険しくなる。

「追い返せ」

「ですが『愛する娘にひと目会わせてほしい』と皆の前で騒いでおりまして」

　執事は申し訳なさそうに頭を下げて、助けを求めるようにルイーゼを見た。

　嫌な予感がよぎる。

「もしかして、私の両親が……」

「大丈夫ですよ。会わせたりしません。彼らには一度忠告したのですがね」

　やれやれとため息をつくオリヴァーに申し訳なさが湧き上がる。

（きっと私を連れ戻しに来たんだわ。これ以上オリヴァー様や王宮の皆様にご迷惑はかけられない。でも……）

　ぎゅっとこぶしを握る。

　もうルイーゼは知ってしまったのだ。アンダーソン家の外の世界を。

（私はあの家に帰る気はないわ！）

　ルイーゼは覚悟を決めた。

「会います。私から……は、話をします」

　もう帰らない。そう言って去ればいいだけ。

　手は震えているけれど、これは気のせいだ。

　

　ルイーゼが気持ちを落ち着けていると、オリヴァーがそっと近づいてきた。

「僕も同席しよう。大切な結婚相手のご両親だからね。それと……」

　オリヴァーはルイーゼにそっと囁く。

　ルイーゼ目を丸くしたままコクンと頷いた。

◇◇◇

　応接室ではアンダーソン家の三人が待ち構えていた。

　入ってきたルイーゼを見るなり、三人は顔を歪めて笑顔を作った。

「あぁルイーゼ！　元気そうだな。さあ帰ろう。王宮ではゆっくり休めないだろう？」

「倒れたって聞いて心配していたのよ？」

「ご無事で良かったですわ！　お姉様ぁー」

　アンダーソン家の三人は、聞いたこともない甘い言葉をルイーゼに向ける。

　寒気がした。

　彼らはさっきから全くルイーゼのことを見ていない。

　チラチラとオリヴァーや使用人たちの顔色ばかりうかがっている。

　自分たちがどんな噂をされるかが気になるのだろう。

（この人たち、外ではこんな風に振る舞うのね。私はあの家が全てだと思っていた……。でも違ったんだわ）

　ずっと恐ろしかった三人が小さく見える。

　ルイーゼは一歩前に出ると、三人に深々と礼をした。

「ご心配いただきありがとうございます。ですが家には帰りません。以前オリヴァー様からもお話があった通り、私は彼と結婚することにしました」

　アンダーソン家とは縁を切る。もう決めたこと。

　ルイーゼは声の震えを悟られないようにゆっくりと、しかしはっきりと言ってのけた。

　父は気分を害したように眉をひそめたが、声を荒げることはなかった。

「ルイーゼ、冗談は程々にしなさい。オリヴァー様がどんな方が知っているのか？　侯爵家のご子息だぞ。お前とは釣り合わない」

「そうよ。魔力が発現しただなんて嘘までついて……」

　父の目がピクピクと痙攣している。王宮内だから怒鳴りつけるのを我慢しているのだろう。

　母も青筋を立てながら口角を必死で上げている。そのままアニーをオリヴァーの方に押し出すと笑みを深めた。

「ねぇオリヴァー様、妹のアニーはいかがでしょうか。ルイーゼよりも器量は良いし、本当に魔法が使えます。ルイーゼと違ってきちんと教育を受けていますし、きっと気に入りますわ」

「アニーと申します。お会いできて嬉しいですわぁ！」

　アニーの甘い声がオリヴァーに向けられる。

　魅了の魔法でもかけているのだろうか。彼女は自信満々にオリヴァー様を見つめていた。

　けれどオリヴァーはアニーの方を見向きもしない。

　鋭い瞳で父を見据えたままだった。

「僕はルイーゼと婚約したのです。彼女以外に興味はない。伯爵、以前に忠告した事をもうお忘れですか？」

　その瞬間、部屋の空気が固まった。

　酷く冷たい物言いに、言葉を向けられていないルイーゼすら背筋が凍ったほどだ。