七月の初旬、桜ヶ丘女子高校は夏の陽光に輝いていた。

　校庭の桜の木々が緑濃く揺れ、セーラー服の生徒たちがそよ風に涼む。

　私は、セレナ・フローレンスと告白し合った日から、心は温かな光で満たされていた。

　温室でのスズランの世話、教室でのささやかな会話、彼女の金色の笑顔。

　それらが、私の戦場の冷たい記憶を溶かしてくれた。

　でも、転入生のエリカ・ミズキが現れてから、心に暗い影が忍び寄っている。

　彼女の微笑みは柔らかく、親しみやすいのに、なぜか胸がざわつく。

　まるで、クロノスの使徒の匂いがするような…。

　

　――ー

　

　

　昼休み、教室は女子生徒たちの笑い声で賑わっていた。

　私は窓際の席で、園芸部のスケッチブックにスズランの絵を描いていた。

　銀色の髪が陽光に反射し、紫の瞳はスケッチブックに集中しているふりをしていた。

　でも、本当はセレナのことばかり考えていた。

　

　彼女の金色の髪、温室での笑顔、告白の夜に握った手の温もり。

　あの夜、セレナが「大好き」と言ってくれた瞬間、胸が熱くなって、涙が止まらなかった。

　恋なんて、戦場では知らなかった感情。

　セレナが教えてくれた光なのに、今、なぜかその光が揺れている。

　

　セレナは教室の中央で、ミオやリナ、ユイと楽しげに話していた。彼女の笑顔は、教室を明るく照らす。

　いつもなら、その笑顔に心が落ち着くのに、今日はエリカがそばにいる。

　エリカの黒髪は肩まで伸び、清楚なセーラー服が彼女の知的な雰囲気を引き立てる。

　彼女がセレナに話しかける瞬間、心臓がドキリと高鳴った。

　

「セレナさん、ねえ、ちょっと相談したいんだけど、いいかな？」　

　

　エリカの声は甘く、まるで蜂蜜のよう。

　彼女の黒い瞳がセレナを見つめる。

　セレナは驚いたように振り返り、すぐに笑顔で答えた。

　

「うん、もちろん！　エリカさん、なんか用？」　

　

　その笑顔は、私に向けられるものと同じ。なのに、エリカに見せるセレナの笑顔に、胸が締め付けられる。

　エリカがセレナの隣に座り、肩を寄せる。

　彼女の動きは自然で、女子高の親密な空気に溶け込んでいる。

　でも、私の心はざわついた。

　戦場で鍛えた勘が、彼女の微笑みに何か隠れていると囁く。

　リズの冷たい笑みが頭をよぎり、指先が震えた。スケッチブックに描いたスズランの線が、ぐちゃぐちゃになる。

　

「実は、音楽に興味があって…セレナさんのピアノ、めっちゃ上手だって聞いたよ。コンテストで賞取ったんだよね？　どんな曲弾くの？」　

　

　エリカの声は興味深そうで、彼女の瞳がセレナをじっと見つめる。

　セレナは照れくさそうに笑い、髪を耳にかけ、彼女の金色の瞳が輝く。

　

「え、うそ、誰から聞いたの？　コンテストは、まあ、特別賞だっただけだけど…。ショパンのノクターンとか、クラシックが好きかな。」　

　

　その笑顔は、私が大好きなセレナの笑顔。なのに、エリカに向けられていると思うと、胸の奥が熱く、冷たく疼く。

　エリカがさらに身を乗り出し、微笑む。

　

「ショパン！　めっちゃロマンチックだね。セレナさんの演奏、聞いてみたいな。ねえ、いつか弾いてくれる？」　

　

　エリカの言葉は軽やかだけど、どこか甘すぎる。セレナは少し顔を赤らめ、笑顔で答えた。

　

「う、うん、機会があったらね！　温室で弾くこともあるから、エリカさんも来る？」　

　

　温室

　

　私とセレナの特別な場所。そこにエリカが来るなんて、想像しただけで胸が苦しくなる。

　鉛筆を握る手が震え、スケッチブックを閉じた。セレナがエリカに笑顔を向けるたび、心に暗い影が落ちる。

　戦場では、敵の動きを察知するために心を閉ざした。なのに、今、セレナへの思いが心を乱す。

　嫉妬。恋愛小説で読んだ言葉が、初めて実感として胸を刺した。

　

　ミオが私の様子に気づき、隣に座って囁いた。

　

「リリィ、なんか顔暗いよ？　エリカとセレナが話してるの、気になる？」　

　

　ミオのからかう声に、慌てて首を振った。

　紫の瞳が揺れ、声が小さくなる。

　

「ち、違います…ただ、絵が…。」　

　

　言葉が途切れる。ミオはニヤリと笑い、肩を軽く叩いた。

　

「ふーん、でもさ、リリィ、セレナのこと大好きでしょ？　エリカ、なんか積極的だから、ちょっと気をつけた方がいいかもね～。」　

　

　ミオの言葉に、心がさらにざわつく。セレナをちらりと見ると、彼女はエリカと楽しげに話している。

　エリカの親しげな笑顔に、胸が締め付けられる。

　女子高の親密な空気は、友情の延長だ。

　でも、エリカの微笑みには、どこか計算されたような甘さが漂っている気がした。

　戦場の記憶がよみがえる。

　リズの冷たい笑み、クロノスの使徒の罠。

　エリカは違う、ただの転入生だ。そう自分に言い聞かせるけど、不安が消えない。

　

　――ー

　

　

　放課後、園芸部の温室に私、セレナ、エリカの三人が集まった。

　スズランとミントの香りが漂い、夕陽がガラス越しに柔らかな光を投げかける。いつもなら、セレナと二人で過ごす温室は心の安らぎの場所。でも、今日はエリカの存在が空気を重くする。

　私はジョウロを手に、スズランに水をやりながら、セレナをちらりと見る。

　彼女の金色の髪が夕陽に輝き、笑顔が温かい。なのに、エリカがそばにいると思うと、胸が苦しい。

　

　エリカがセレナに話しかけた。

　彼女の声は柔らかく、計算された親しみが込められている。

　

「セレナさん、温室ってほんと落ち着くね。こんな素敵な場所で、いつもリリィさんと一緒にいるんだ？　なんか、めっちゃ特別な時間って感じ。」　

　

　セレナは笑顔で頷き、ミントの葉を指でなぞった。

　

「うん、リリィさんと一緒に花を育てると、なんか心がほっとするんだ。リリィさん、めっちゃ真剣に世話するから、かわいいんだよね。」　

　

　その言葉に、心がドキリと高鳴る。セレナの笑顔が、私を温かく包む。

　告白の夜、彼女が「大好き」と言ってくれた瞬間がよみがえる。

　でも、エリカが身を寄せ、セレナの肩に軽く触れた。

　

「へえ、セレナさんって、ほんと優しいね。リリィさんのこと、めっちゃ大事にしてる感じ。なんか、セレナさんの笑顔見てると、こっちまで幸せな気分になるよ。」　

　

　エリカの声は甘く、彼女の微笑みが誘惑の色を帯びる。

　彼女がセレナの金色の髪にそっと触れ、軽くからかうように笑った。

　

「セレナさんの髪、めっちゃきれいだね。ピアノ弾くとき、こんな髪が揺れてたら、めっちゃ絵になるだろうな。」　

　

　セレナは照れくさそうに笑い、髪を耳にかけた。

　

「え、うそ、ありがとう！　エリカさん、なんか褒め上手だね。」　

　

　セレナの無垢な笑顔に、心が締め付けられる。ジョウロを持つ手が震え、水がスズランの鉢から溢れた。

　セレナの笑顔は、私のものだった。

　なのに、エリカに向けられるその笑顔に、胸が熱く、苦しくなる。戦場では、敵の攻撃を予測し、冷静に対処した。　

　なのに、今、セレナの笑顔が他の誰かに向けられるのを見ると、心が乱れる。嫉妬。恋愛小説で読んだ言葉が、胸を刺す。

　

「リリィさん、大丈夫？　なんか、静かだね。」　

　

　セレナの声に、ハッと顔を上げる。彼女の金色の瞳が心配そうに私を見つめ、心が少し落ち着く。でも、エリカがすかさず口を挟んだ。

　

「リリィさん、めっちゃ真剣にスズラン見てたね。セレナさんと一緒に育ててるの、ほんと素敵だよ。ねえ、二人って、ほんと仲良いよね。なんか、特別な絆って感じ？」　

　

　エリカの言葉は軽やかだけど、黒い瞳に冷たい光が宿る気がした。

　心がざわつき、セレナへの思いが熱くなる。

　私は小さく答えた。

　

「セレナさんは…大切、です。」　

　

　声が震え、紫の瞳が揺れる。

　セレナは私の言葉に顔を赤らめ、微笑んだ、その笑顔に、心が温かくなる。

　でも、エリカの存在が、温室の空気を重くする。彼女の微笑みは、クロノスの使徒の罠を思い出す。

　セレナを守りたい。彼女の笑顔を、誰にも渡したくない…なのに、エリカの親しげな態度に、心が揺れる。

　戦場では、敵を倒せば良かった。

　だけど、今、敵は見えない。エリカはただの転入生なのか、それとも…。

　

　――ー

　

　

　その夜、アパートの部屋に戻り、ベッドに横になった。カスミソウの鉢が月明かりに照らされ、虫の声が聞こえる。

　スケッチブックを開き、セレナの笑顔を描こうとしたけど、鉛筆が動かない。

　エリカの甘い声、セレナの無垢な笑顔が頭をよぎる。胸が締め付けられ、涙がこぼれた。

　セレナは私の光。彼女を失うなんて、考えられない。

　恋愛小説のユキは、ハルカに気持ちを伝えて幸せになった。

　だけど、私の心は、セレナへの愛とエリカへの不安で揺れている。

　エリカは、クロノスの使徒かもしれない。そんな考えが、頭を離れない。

　セレナを守りたい。なのに、どうすればいいのか、わからない。

　

　――ー