六月の梅雨が明け、桜ヶ丘女子高校のキャンパスは夏の陽光に輝いていた。休み明けの月曜日、教室は女子生徒たちの明るい笑い声とざわめきで活気づいていた。リリィ・フロストことリリウムは、銀色の髪をポニーテールにまとめ、紫の瞳を少し伏せて教室に入った。

　彼女の心は、週末に読んだ恋愛小説『桜の木の下で、君と』の影響で、熱く、しかし不安定に揺れていた。物語のユキとハルカの女の子同士の恋が、セレナ・フローレンスへの特別な感情を呼び覚ましていた。

　リリィの胸は、セレナの笑顔を思い出すたびに温かくなり、同時に「恋だなんて、思い違い」と否定する恐怖で締め付けられた。

　戦場で感情を押し殺してきた彼女にとって、恋愛は未知の領域であり、女の子同士の恋はさらに遠い世界だった。

　

　セレナもまた、窓際の席で教科書を手にしながら、リリィのことを考えていた。週末、ミオとの買い物中にリリィへの思いが恋だと気づいたセレナは、その感情に飲み込まれそうだった。

　リリィの不器用な笑顔、紫の瞳に映る純粋さ、園芸部の温室での静かな時間。

　それらが、セレナの心を強く揺さぶっていた。

　桜ヶ丘女子高校では、親密な友情が当たり前だったが、セレナの心はリリィへの思いを「恋」と呼ぶことに恐怖と期待で揺れていた。

　彼女はリリィの笑顔を守りたい、そばにいたいと願っていた。

　

　――ー

　

　

　

　リリィが教室に入ると、セレナが顔を上げ、二人の視線が交錯した。その瞬間、リリィの心臓が激しく高鳴り、胸の奥で熱い波が広がった。セレナの金色の瞳が、朝陽に輝く。

　リリィは慌てて視線を落とし、足元を見つめながら自分の席へ向かった。彼女の指先が震え、制服のセーラー服のスカーフをぎゅっと握る。

　セレナの笑顔が頭に浮かび、恋愛小説のユキの言葉が響く。

「ハルカの笑顔を見ると、胸が温かくなる。」

　リリィの心は、セレナへの思いを抑えきれず、しかしそれを口にする恐怖で凍りつく。女の子同士の恋なんて、ありえるのだろうか。彼女の心は、戦場の冷たい記憶とセレナの温もりの間で揺れていた。

　

　セレナもまた、リリィの姿に胸が締め付けられた。

　リリィの紫の瞳が一瞬自分を見つめた瞬間、セレナの心はドキドキと高鳴り、頬が熱くなる。

　彼女は教科書に目を落としたが、文字がぼやけて見えない。

　リリィの不器用な笑顔、誘拐事件の後に抱きしめた時の小さな体の震え、ピアノのコンテストで涙を浮かべて拍手してくれた姿。

　それらが、セレナの心を温かく、しかし切なく揺さぶる。

　彼女はリリィへの思いを「恋」と呼ぶことに恐怖を感じながらも、その感情に抗えなかった。

　女子高の親密な空気の中、友情と恋の境界が曖昧で、セレナの心は混乱していた。

「リリィ、おはよー！　休み、どうだった？」　

　

　ミオの明るい声が教室に響き、リリィの肩を軽く叩く。リリィはびくっと体を震わせ、ミオに小さく微笑んだ。

　彼女の心は、セレナを意識しすぎて、言葉がうまく出てこない。

「お、おはよう…ミオさん。休みは…本、読んでました。」　

　

　リリィの声は震え、彼女の紫の瞳がセレナをちらりと見る。セレナもまた、リリィの声を聞いて顔を上げ、目が合った。

　だが、すぐに二人とも視線をそらし、教室にぎこちなさが漂う。

　セレナの心は、リリィの小さな声にドキリと高鳴り、彼女は教科書で顔を隠した。ミオはそんな二人を見て、ニヤリと笑った。

「へー、本、ね。セレナもなんかボーッとしてるし、なんか面白いことあった？　ねえ、二人とも、なんか変な感じじゃん？」　

　

　ミオのからかう声に、リリィの顔が真っ赤になり、セレナの耳まで赤くなる。セレナは慌てて声を上げた。

「え、うそ、別に！　ただ、ちょっと寝不足で…ね、ミオ、宿題やった？」　

　

　セレナの声は明らかに動揺しており、彼女の金色の髪が揺れる。

　ミオはさらにニヤニヤし、リリィとセレナを交互に見た。

「ふーん、寝不足、ねえ。なんか、二人とも顔赤すぎ！　絶対なんかあるでしょ？　恋の話？　ねえ、教えてよ！」　

　

　ミオの言葉に、教室の他の女子生徒たちが気づき始めた。

　リリィとセレナのぎこちない様子は、普段の仲の良さとは対照的だった。クラスメイトの陽気な女子、リナが、ニヤニヤしながら声を上げた。

「お、なんかリリィちゃんとセレナ、めっちゃラブい雰囲気じゃん！　恋の予感ってやつ？」　

　

　リナの言葉に、教室が一瞬静まり、すぐに女子生徒たちの小さな笑い声と囁きが広がった。

　リリィは机に突っ伏し、顔を隠した。

　彼女の心は、クラスメイトのからかいに恥ずかしさでいっぱいになり、同時にセレナへの思いが熱く燃え上がる。

　セレナもまた、教科書で顔を隠し、胸がドキドキと高鳴る。

　もう一人のクラスメイト、ユイがくすくす笑いながら言った。

「ねえ、二人とも超かわいい！　なんか、めっちゃドキドキする雰囲気！　応援したくなっちゃうね！」　

　

　ユイの言葉に、他の生徒たちも頷き、暖かい視線を二人に送る。

　桜ヶ丘女子高校では、親密な友情は日常茶飯事だったが、リリィとセレナの雰囲気は、どこか特別なものとしてクラスメイトたちの心をざわつかせた。

　だが、リリィとセレナは互いを意識しすぎて、言葉を交わすことすら難しい。

　リリィの心は、セレナの笑顔を思い浮かべるたびに熱くなり、しかし「恋だなんて、思い違い」と否定する声が響く。

　セレナもまた、リリィの紫の瞳を見るたび、胸が締め付けられ、ミオに言われた「恋に性別は関係ない」という言葉が頭をよぎる。

　

　――ー

　

　

　英語の授業が始まっても、リリィとセレナのぎこちない雰囲気は続いた。

　リリィはノートにペンを走らせながら、セレナの後ろ姿をちらりと見る。セレナの金色の髪が、窓から差し込む陽光に輝いている。

　リリィの心は、セレナの笑顔を思い出すたびに温かくなり、恋愛小説のユキの言葉が響く。

「ハルカのそばにいると、胸がドキドキする。」

　リリィの指が震え、彼女はペンを握りしめた。彼女の心は、セレナへの思いを恋と呼ぶことに恐怖を感じながらも、その感情に飲み込まれそうだった。

　戦場では、感情は弱さだった。

　だが、セレナの存在は、彼女の心に新たな強さを与えていた。女の子同士の恋なんて、ありえるのだろうか。

　リリィの心は、戦場の冷たい記憶とセレナの温もりの間で揺れていた。

　

　セレナもまた、授業に集中できずにいた。彼女の心は、リリィの小さな声を思い出すたびに、熱く高鳴る。

　リリィの不器用な笑顔、誘拐事件の後に抱きしめた時の震え、ピアノのコンテストで涙を浮かべて自分を見つめる紫の瞳。それらが、セレナの心を温かく、しかし切なく揺さぶる。

　彼女はリリィへの思いを「恋」と呼ぶことに恐怖を感じながらも、その感情に抗えなかった。

　女子高の親密な空気の中、友情と恋の境界は曖昧だった。セレナは教科書を見つめ、指でページの端をいじった。

　リリィのそばにいたい、彼女の笑顔を守りたい。その思いは、彼女の心を熱く焦がしていた。

　

　ミオはそんな二人を交互に見て、休み時間にこっそりメモを回した。

「セレナ、リリィ、二人とも顔赤すぎ！　早く仲直り？　それとも告白？」

　と書かれたメモに、リリィとセレナは同時に顔を真っ赤にしてメモを隠した。クラスメイトたちはそんな二人を見て、くすくす笑いながらも、暖かく見守っていた。リナがリリィに近づき、ニヤニヤしながら言った。

「リリィちゃん、セレナと何かあった？　なんか、めっちゃラブい雰囲気なんだけど！　女子高っぽいドキドキだね！」　

　

　リリィは顔を伏せ、ほとんど聞こえない声で答えた。

「ち、違います…ただ、友達…です。」　

　

　だが、彼女の心は、セレナへの思いで揺れていた。

　クラスメイトたちのからかいと暖かい視線に、リリィの心はさらに混乱する。

　セレナもまた、ユイに「セレナ、リリィちゃんとどうなの？　超かわいいカップルになりそう！」と言われ、顔を隠してごまかした。

　彼女の心は、リリィへの思いを抑えきれず、しかしそれを口にする勇気が持てなかった。

　

　――ー

　

　

　放課後、リリィとセレナは園芸部の活動のため、温室に向かった。

　桜ヶ丘女子高校の温室は、ミントやスズランの香りに包まれ、ガラス越しに差し込む夕陽が柔らかな光を投げかけている。

　ミオとアヤメは今日は別の用事で先に帰ったため、温室には二人だけだった。普段なら穏やかな時間が流れるはずの温室だが、今日の二人はどこかぎこちない。

　リリィはジョウロを持ち、ミントに水をやりながら、セレナをちらりと見る。

　彼女の心は、セレナの金色の髪、優しい笑顔に引き寄せられ、胸が熱くなる。

　だが、恋愛小説のユキの告白シーンが頭をよぎり、彼女の心は恐怖で震えた。

　セレナへの思いを口にすれば、友達としての関係が壊れるかもしれない。

　その恐怖が、彼女の心を締め付けた。

　

　セレナはハーブの鉢を手に、土をチェックしているが、手が止まっている。彼女の心は、リリィの小さな動作一つ一つにドキドキと高鳴る。リリィの銀色の髪が夕陽に輝き、紫の瞳が揺れている。

　セレナの胸は、リリィを守りたい、そばにいたいという思いでいっぱいだった。彼女は、ミオの言葉を思い出す。

「恋に性別は関係ない。」

　その言葉が、彼女に勇気を与えていた。

　女子高の親密な空気の中、彼女の心はリリィへの愛を抑えきれなかった。

「セレナさん…今日、なんか、元気ない…ですか？」　

　

　リリィの小さな声は震え、彼女の紫の瞳には不安と期待が混じる。セレナがハッと顔を上げ、二人の目が合い、すぐにそらす。

　リリィの心は、セレナの金色の瞳に吸い込まれそうになり、胸が締め付けられる。セレナは慌てて笑顔を作り、ジョウロを手に取った。

「え、ううん、元気だよ！　ただ、ちょっと…考え事してて。」　

　

　セレナの声は明るさを装っているが、彼女の金色の瞳には動揺が宿っている。

　リリィの心は、セレナのそんな様子に切なくなる。

　彼女は、セレナが自分と同じように何かで悩んでいるのではないかと感じた。

　リリィの胸に、小説のユキがハルカに気持ちを伝えるシーンがよみがえる。

　彼女の心は、セレナへの思いを抑えきれず、恐怖と戦いながら勇気を振り絞った。

「セレナさん…私、セレナさんのこと…。」　

　

　リリィの言葉が途中で止まる。

　彼女の心は、告白する恐怖と、伝えたいという衝動で揺れていた。セレナの瞳が大きく見開かれ、彼女はジョウロを置いた。

　彼女の心もまた、リリィの言葉にドキドキと高鳴る。

「リリィさん…？　私も、リリィさんのこと…。」　

　

　セレナの声も震えていた。二人の視線が再び交わり、今度はそらさなかった。

　温室の静寂の中、二人の心臓が同じリズムで高鳴る。リリィは唇を噛み、目を閉じて一気に言った。

「セレナさん、私、セレナさんのことが…大好きです。友達じゃなくて…もっと、特別な気持ちです。恋…かもしれない。」　

　

　リリィの声は震え、彼女の紫の瞳から涙がこぼれた。彼女の心は、告白した瞬間に恐怖と解放感でいっぱいだった。

　戦場の記憶、リズの冷たい言葉、それらがセレナへの愛の前で薄れていく。

　セレナの瞳も潤み、彼女はリリィの手を強く握った。

　彼女の心は、リリィの言葉に熱く、温かく満たされる。

「リリィさん…私も、リリィさんのことが大好き。そばにいたい、ずっと一緒にいたいって…ずっと思ってた。ミオに、恋だよって言われて、でも、怖くて…でも、リリィさんの気持ち、聞いて、ほんと嬉しい。」　

　

　セレナの声も涙で震え、彼女の金色の瞳から涙がこぼれる。二人は手を握り合い、温室の夕陽に照らされる。

　リリィの心は、セレナの言葉に温かな光で満たされた。過去の傷、リズの言葉、それらがセレナの笑顔に溶けていく。

　セレナもまた、リリィの不器用な告白に、胸が喜びでいっぱいになる。

　女子高の親密な空気の中、彼女たちの愛は、友情を超えた新たな絆として輝いていた。

　

　二人はそっと抱き合い、温室の花の香りに包まれた。

　スズランとミントが、夕陽に揺れる。

　リリィの心は、セレナとの新たな絆に、初めての恋の喜びを感じていた。

　セレナの心も、リリィの温もりに、未来への希望を見ていた。

　

　――ー