「……ん、くぅ……」

軋むベッドの上で、少女がうっすらと目を開けた。

「目を覚ましたか。よかった……！」

俺はすぐに駆け寄る。彼女は細く儚い身体に、淡い光をまとう羽を背に宿していた。間違いない。妖精族――森に住むとされる、希少な種族だ。

「ここは……」

「森の奥にあるアトリエ村という場所だよ。君は井戸のそばで倒れていた。ひどい怪我だった」

「……助けてくれたの？」

頷くと、少女は小さく「ありがとう」と言ってから、再び瞼を閉じた。

──それが、俺とフィリアの最初の会話だった。

翌朝、俺は村の掃除をしていた。土に埋もれていた井戸を掘り出し、木の根に絡まった畑を整地し、倒れた柵を直す。

昔の俺なら手もつけなかった作業だが、不思議と苦ではなかった。自分の手で、少しずつ“住める場所”を創っているという実感があった。

そんな作業の合間に、少女が目を覚ました。

「名前……聞いてなかったな」

「フィリア。私はフィリアって言うの」

「俺はレイ。レイ・フォルティア。よろしくな、フィリア」

ぎこちない挨拶に、彼女は笑みを浮かべた。

「……レイって、不思議な人だね。こんな廃村で一人で暮らしてるなんて」

「お前も、そうだろ？ なんで森から出てきた？」

フィリアは少しうつむいた。

「……“森の掟”に逆らったの。私は外の世界に興味があって、森の外に出たいって言ったら、追放されたの」

「追放、か……」

その言葉に、胸がちくりと痛んだ。

「俺も、冒険者パーティから追放されたばかりだ」

「えっ？」

「戦えないからってな。俺、錬金術師なんだよ」

するとフィリアは少しだけ驚いた顔をして、それから頷いた。

「……似てるね、私たち」

「そうかもな」

フィリアの表情が、少しだけ柔らかくなった気がした。

それから、彼女は俺の生活を手伝うようになった。体力はないが、植物の知識や、風の流れを読む力に長けていた。やはり妖精族は自然と共に生きる種族だ。

ある日、彼女は土に埋もれていた古い水晶を見つけた。それを俺の工房に持ってきて言う。

「これ、レイの道具になるかも」

「……これは精霊石の欠片だな。うまく加工すれば、魔力を蓄える触媒になるかもしれない」

「使えるの？」

「ああ、使える」

俺は久しぶりに“錬金術師”としての自分を思い出していた。

その夜、焚き火の前でフィリアがぽつりと言った。

「レイってさ、強いね」

「は？」

「自分の力で、何かを創れる人って……本当はすごく強いと思う」

「……ありがとな」

その言葉は、パーティから追放され、自信をなくしていた俺の心に深く染み込んだ。

その時、風がざわめき、森の奥から不穏な気配がした。

「誰か……来るかもしれない」

「私を追ってる人たちかも」

俺はすぐに立ち上がり、工具箱を開いた。

「家の奥に隠れてろ。大丈夫。迎え撃つ準備は、もうできてる」

錬金術師は戦士じゃない。

だが、俺には“作る力”がある。

この村で、初めてその力を使う時が来たのだ。

フィリアを家の奥に避難させると、俺は道具袋を肩にかけて村の入り口へ向かった。

夜の森は静かで、虫の鳴き声すら止んでいる。そんな中で、確かに足音が響いた。二人、いや三人。装備の音、足取りから見て、腕に覚えのある連中だ。

「いたぞ、この先に光が見える！」

「マジかよ、誰がこんな場所に住んでるんだ……。まさか妖精の女がまだ生きてるとはな」

聞こえてくる会話。やはり、フィリアを追ってきた連中だ。

「警告する。これ以上近づいたら、容赦しない」

俺の声に彼らは一瞬止まるも、次には笑い声が返ってきた。

「なんだ、坊主ひとりか。ビビらせやがって。殺しはしねえよ。ただ、商品を回収させてもらうだけさ」

「だったら、これはどうだ」

俺は懐から閃光瓶を取り出し、足元へと投げた。直後、眩い閃光が夜を裂き、悲鳴が上がる。

「ぐわっ、目が、目がぁ！」

その隙に、俺はあらかじめ仕掛けていた煙幕の薬草を燃やし、視界を奪う。混乱した連中は罠にかかり、足元を取られて倒れた。

「くそっ……こいつ、ただの村人じゃねぇ！」

「俺は、錬金術師だ」

視界が戻った頃には、俺はすでに火打石を手に、もう一つの瓶――火薬入りの爆瓶を構えていた。

「これ以上、踏み込むつもりなら、本当に燃えるぞ。村も、お前らもな」

男たちはしばらく睨みつけてきたが、やがて舌打ちし、退いていった。

「覚えてろよ……！」

「二度と来るな」

森の奥にその姿が消えたのを確認して、俺は深く息を吐いた。

◆　◆　◆

「行ったようだ」

「……ほんとに、追い払ったんだね」

フィリアが不安げに顔を覗かせた。

「ああ、これも全部、錬金術のおかげだ」

「ありがとう、レイ。怖かったけど……安心できた」

彼女が俺の袖を握る。

この手を、もう二度と離させない。そう思った。

「もう大丈夫だよ。ここは、君の居場所にもなる。俺が、そうする」

焚き火がぱちぱちと音を立て、夜の静寂の中で小さく燃えていた。

それは、ふたりの再出発の灯火のように見えた。

翌朝、村に朝日が差し込むと、フィリアは小さな声で言った。

「昨日のこと、本当にありがとう」

「礼には及ばない。俺は、自分の村を守っただけだ」

「それでも、私を守ってくれた。私……、誰にも必要とされない存在だと思ってた」

「それは違う」

俺は畑に向かいながら言う。

「この村には、人も資源も何もない。でも、お前がいるだけで、俺は昨日よりもずっと前向きになれたんだ」

フィリアは目を丸くしていたが、すぐに少しだけ涙を浮かべて笑った。

「じゃあ、私もこの村で、何かできることを探してみるよ」

「それがいい」

俺は笑いながら、スコップを手に畑を耕し始めた。隣ではフィリアが枯れ草を集め、畝を整えていく。

ささやかな始まりだ。だけど、確かに今、村が少しずつ“生きて”きているのが分かる。

この村で生きていく。錬金術師として、もう一度自分の価値を証明する。

そして、フィリアと共に、ここを誰にも奪われない場所にする。

それが、俺の決意だった。

──村の再建と、新たな絆の物語は、まだ始まったばかりだ。