「すまない、レイ。君はもうパーティから外れてくれ」

冒険者ギルドの一室に、その冷たい声が響いた。

俺の名前はレイ・フォルティア。所属していたCランク冒険者パーティ【蒼き剣】から、まさかの追放宣言を受けていた。

「……理由を、聞いても？」

「戦えないからだ」

リーダーのディランはきっぱりとそう言った。彼は剣士であり、実力もあり、ギルドの信用も厚い。そんな男の口から出たその一言は、俺の胸に深く突き刺さった。

「君は錬金術師だ。回復も攻撃もできない。素材集めや罠作りは役に立ったが、今のパーティには不要だ」

淡々とした言葉の奥には、俺に対する情けも怒りもない。ただ“切り捨て”という判断だけがあった。

俺は言葉を失ったまま、ギルドを後にした。

──そして、追放された俺には、行くあても、帰る場所もなかった。

◆　◆　◆

数日後、俺は森の奥で見つけた古びた看板の前に立っていた。

《アトリエ村　→》

地図にも載っていない、忘れ去られたようなその村の名に、俺は心を惹かれた。

「……とりあえず、行ってみるか」

そう呟いて歩き出す。

そこが、俺の新しい物語のはじまりだとも知らずに。

◆　◆　◆

アトリエ村は、想像以上に荒れていた。

崩れかけた家々。干からびた畑。雑草に覆われた道。まるで、人のぬくもりがすっかり消えてしまったような場所だった。

「……誰もいない、のか？」

返事はない。ただ、風に揺れる木の葉の音だけが静かに響いていた。

それでも俺は、そこに“可能性”を見た。

「ここなら、やり直せるかもしれない」

俺は荷物を下ろし、最も状態の良さそうな家を選び、拠点にすることにした。

まずは井戸を掘り返し、水の確保。次に、倒壊しかけた壁を補修し、屋根を仮設。食糧の確保には、森のキノコや薬草を採取した。

錬金術師としての知識と技術を、今こそ活かす時だった。

「戦えなくても……俺には、作る力がある」

それが、今の俺に残された唯一の武器だった。

◆　◆　◆

夜、焚き火の光が小さく揺れる。

「……このまま、ここで暮らしていけたらいいな」

ぽつりと呟いたその時。

風に乗って、微かに声が聞こえた。

──たすけて……

俺は耳を澄ます。

「……誰か、いるのか？」

声の方へ足を向ける。井戸の近くで、何かが倒れているのが見えた。

「おい、大丈夫か！？」

近づくと、それは――小さな羽を持った、少女だった。

傷だらけで、気を失っている妖精族の少女。

「なんでこんな場所に……！」

俺は咄嗟に背負い、仮設の家まで運び込んだ。

この出会いが、俺と村の運命を、大きく動かすことになる。

──それが、フィリアとの出会いだった。