歴史と未来のはざまで──“黒船報告”という予期せぬ波紋

　会議も終盤に差しかかろうとしていた頃だった。

　重々しい空気が落ち着きを取り戻しつつあったとき、与那嶺艦長がふと立ち上がった。

「あの……ひとつ、補足があります」

　視線が一斉に向く中、艦長はまっすぐに前を見据えたまま、穏やかに告げた。

「列島が消失したあの日……我々〈しゅんこう〉は——黒船と遭遇しました」

　その瞬間、会議室にいた全員の思考が空白になったようだった。

　ざわっ、と椅子が軋む音が広がり、耳を疑った幾人かが顔を見合わせる。

　小さく鼻で笑った者さえいた。「さすがに、それは……」と呟いた男の声が、場の緊張を逆なでする。

　だが、ひとりの幹部がゆっくりと手元の分厚い手帳を開いた。

　古びた航海日誌のような装丁。そのページの隙間に、何かを書き足すペンが走る。

「……会議長、列島が“時空異常を起こした日時”ですが」

　ページをめくる指が止まり、そのまま顔を上げた。

「1853年、嘉永6年6月3日——浦賀沖。

　黒船来航と、完全に……一致しています」

　会議室が揺れた。

　いや、静寂が一気に崩れたのだ。

　誰もが喋り始め、誰もが誰の声も聴いていなかった。

「冗談じゃない」「でも位置は？」「それは史実なのか？」「黒船の艦名は？」「そもそも、何を話したと言うんだ！」

　与那嶺は動じなかった。やがて、誰かが彼の目を見て言った。

「つまり——あなたが遭遇したその“黒船”は、歴史上の……本物だったと？」

「はい。艦体は古い型でした。蒸気機関。鋲打ちの黒塗り。旗に星条旗。そして、甲板の中央に……ペリーと名乗る提督が立っておりました」

「会話は？通信手段は？！」

「……翻訳装置は働きませんでした。むこうも我々の装備に驚いていた様子です。ですが——なぜか、互いに“通じてしまった”。言語ではなく、“言葉”として」

「……“言葉”？」

「ええ。“来訪の目的は何か”と問われ、“我々の祖国がこの海域から消えた”と伝えました。すると、彼は静かに“歴史には、遅れて現れる者がいる”とだけ言いました」

　しばらく、沈黙が流れた。

　それはあまりにも抽象的で、同時に現実的すぎる言葉だった。

「質問、いいですか」

　下座に座っていた若手の気象庁技官が、緊張しながら口を開いた。

「遭遇位置ですが……〈しゅんこう〉の位置座標と、黒船来航当時の記録された艦影の海図が……少し、違っているように思えて……」

　言いたいことは、誰もが察していた。

　——なぜ〈しゅんこう〉だけが列島と別れ、取り残されたのか。

　——黒船は、“どこ”へ行ったのか。

　——ペリーは……“あの”時代に戻れたのか？

「あのとき、提督は最後にこう言いました」

　与那嶺は穏やかに目を閉じた。

　“We will return… if your time permits us.”

「……そして、霧の中に消えていきました。

　私たちは、それきり再接触できませんでした。彼らが無事に『向こう』に戻れたのかどうかは……今も、分かりません」

　会議室の空気が、ぴたりと止まった。

　歴史と現在が、たしかに一度、接してしまったのだと。

　何が真実で、何が因果だったのか。

　誰にも説明はできなかった。だが——信じていない者は、もはや、いなかった。

　最後列の広報担当が小さく漏らした。

「もしその黒船が……『歴史に変化を残していたら』……我々の今もまた、誰かの観測点の中にあるのかもしれない」

　誰も笑わなかった。

　むしろ、その可能性に「ふさわしいとしか思えない時間」が、いま会議室で流れていた。