蘭麗、黒龍茶を煎れよ～茶師の旅路～

「お祖母（ばあ）様、戻りました」

「お帰りなさい。疲れたでしょう？今、お茶を淹れるからね」

「あぁ、お茶なら私が――」

いいのよ、と優しく微笑むのは、私の一番尊敬する茶師である、お祖母様。

すぐに、ほんのり甘い香りが台所から漂ってくる。

お祖母様が淹れるお茶は、私にはもったいないほど、美しくて美味しい。

広大な茶畑に囲まれた茶師の家、ここが私の生まれた場所。

私が初めて急須を持たせてもらって、震える小さな手でお茶を淹れた日。

「小麗（シャオリー）のお茶は、真っ直ぐで良いお茶だねぇ」と、お祖母様は笑ってくださった。

小さい頃から「立派な茶師になる」と、お茶の勉強をたくさんしてきた。

でも、茶師にとって一番大事なものは、知識だけではないと、お祖母様はいつも教えてくれた。

「……菊花茶（きっかちゃ）、ですね」

お祖母様が、茶器を持ってきてくださった。

透明な茶海（ちゃかい）には、白く小さな菊の花びらが浮かんでいる。

「小麗、このお茶、好きでしょう。まずは、心を落ち着かせるのよ」

「はぁ……良い香り。お祖母様、この茶海、綺麗ですね。まるで、花が泳いでいるみたい……」

私は、お茶の入った茶杯（ちゃはい）を両手で包み込む。

この香りと温度が絶妙で、いつも私を癒やしてくれる。

お祖母様と二人、静かに華やかな香りに包まれ、お茶を堪能する。

１杯目を飲み切る頃、お祖母様がそっと私に語りかけた。

「今日は、煌鳳殿に参上したのね。煌皇様は、何と？」

「……はい。『黒龍茶を煎れよ』との、命を受けました」

お祖母様は、２杯目の茶を淹れながら、少し懐かしそうな顔をしていた。

「そうなのね……蘭家にも、ついにこの時が来たのね」

「お祖母様は、“黒龍茶の伝説”について、お詳しいのですか？」

「詳しいってほどじゃあないけどね。昔も茶師の友が、その命を受けたのよ」

「……そうだったのですね」

「ええ。皇直々に命を受けるのは、大変光栄なこと。でもね、その友人は……帰ってこなかったのよ」

お祖母様の、茶杯を持つ手が止まった。

私は、“黒龍茶の伝説”は、おとぎ話のようなものだと思っていたから……背筋が凍ったような気分だった。

「“黒龍茶”は、飲んだ者を不老不死へ導くとされる、幻のお茶ですよね……やはり、その茶葉を摘みに行くのは、相当過酷ということでしょうか……」

お祖母様は、ゆっくり深く頷いた。

その瞳が、どこか悲しげで潤んでいるようにも見えた。

「小麗、あなたは、選ばれたの。これは、蘭家の誇りよ」

「はい、お祖母様……」

お祖母様と私は机の上で手を握り合う。

お祖母様の手は、温かく私の手を包んでくれる。

「黒龍の茶葉を探す旅は、長く、険しいものになるかもしれない。……それでもね、挑む価値があるの。きっとあなたなら、大丈夫。私は、信じているわ」

「ありがとうございます。必ずや、この蘭麗、黒龍の茶葉を持って、帰ってまいります」

煌鳳殿で命を受けたとき、まだ私が旅に出るなんて、実感がなかった。

いつまでも、この茶畑に囲まれて、周りの方々にお茶を振る舞って……平穏に暮らすものだと思っていたから。

でも、私が選ばれたなら、それは私の茶師としての使命。

絶対に、この命を果たしてみせる。

そして、お祖母様の元へ帰って来る、と自分自身に固く誓った。

「小麗、これを持ってお行きなさい。私が昔、皇に捧げるお茶を煎れていた頃に使っていた、思い出深い茶器たちよ。これを見る度、私と故郷を思い出せるでしょう？」

「お祖母様の思い出の茶器を……本当に、良いのですか？」

「もちろん。小麗に、使ってほしいのよ。この茶器なら、道中どんなことがあっても、お茶と小麗の力で、乗り越えていけるわ。それと、この香もね。心を落ち着けるのに、最適よ」

お祖母様は、代々蘭家で使われてきた茶器と、お香を綺麗な翡翠（ひすい）色の風呂敷で包んでくれた。

私は、翡翠の風呂敷を大切に受け取って、出発の準備をすべく、自らの部屋へ向かった。

ふと窓の外に目をやると、青々とした茶畑が広がっていた。

この辺りでよくかけっこをして、「茶葉を傷つけるな！」と怒られたものだ。

そんな昔の思い出も、お祖母様の大いなる愛も胸にしまって、私は、日の出と共に旅立つ。

大丈夫。きっとまた、この茶畑の香りが、私に「おかえりなさい」と言ってくれる。

私は、私を信じて――茶師の旅路を、往くだけだ。