◇一ノ瀬晴翔・視点

　いつも通りの下校中。

　靴を履き替えて昇降口から出たところで、聞き覚えのない声に呼び止められた。

「先輩！」

「え？」

　振り返ると、あの後輩の子がいた。

　笑顔はやっぱり明るくて、ちょっとだけ小悪魔っぽい。

「えっと……中条です。1年の。廊下でお会いしたことありますよね？」

「う、うん……そうかも」

「すみません、突然。でも、聞きたいことがあって……」

　彼女は小さなメモ帳とペンを取り出しながら、言った。

「もしよかったら、連絡先……教えてもらえませんか？」

　

　……は？

（え？ 今、なに？）

「えっ、俺、なんかした？」

「いえ、別に。メガネ、よく似合ってるなってずっと思ってて。それに、優しそうだから」

（……いや、好意じゃんこれ！！）

　人生初の“連絡先ください”案件に、心臓が跳ねる。

　が、返事をする前に――

「おーい、晴翔！」

　お決まりの声が、背後から降ってきた。

「……あ、篠原さん」

　ほのかちゃん（←いつのまにか名前で呼んでた）も気づいたようで、小さく会釈した。

　そして、こはくは俺の隣に並んで、ひとこと。

「……なにしてんの？」

「いや、あの、話しかけられてて……」

「ふーん。で、アンタ、誰に連絡先教えるつもり？」

　その声に、ほのかの笑顔が少しだけ引きつった。

　

　なんか、空気が重くなった気がした。

⸻

◇篠原こはく・視点

（……マジで連絡先、聞かれてた。冗談じゃない）

　焦った？　ううん、焦ってない。

　ただ、計画が崩れるのが面倒くさいだけ。

　あいつは地味で平凡で、私の知ってる“普通”でいなきゃいけない。

（なのに、なんでこうも女子に目をつけられるのか）

　この前もそう。今日も。しかも1年生ってなによ。

　なんなの、下からくる感じ。若さって武器かよ。勝手に武器にすんな。

　

　私はあえて穏やかに言う。

「ねえ、晴翔」

「な、なに」

「連絡先とか、そういうのさ。あんた、聞かれて答えられるタイプだったんだ？」

「え……うん……いや、まあ、たぶん初めて……」

「ふーん」

「いや、なんでお前が不機嫌になんの！？」

「別になってないし。ちょっと笑っただけだし。ほら、ニコッ」

「こわッ」

　

　ああもう。

　こんな顔、他の女子に見せるな。

　連絡先だって、私だけが知ってればいいのに。

（って、なんで私がこんなこと思ってんの？）

　

　焦ってなんかない。

　ただ――

（……なんか、胸がざわざわして、気持ち悪い）

⸻

◇一ノ瀬晴翔・視点

　結局その日、俺はほのかちゃんにちゃんと返事をできなかった。

「ごめん、また今度、考えさせて」

「……はい」

　彼女は少しだけ寂しそうに微笑んで、去っていった。

　

　そのあと。

「なんで断ったの？」

　こはくに言われたとき、俺はぼんやり答えた。

「……なんとなく。タイミングが合わなかったっていうか……」

「ふーん。まあ、アンタにしては、正しい判断だったんじゃない？」

「俺、そんなに信用ない？」

「うん。全然」

「つれぇ！！」

「それでいいの。私は、そのくらいのあんたが好き」

「え？」

「……なんでもない。早く帰ろ」

　

　背中越しのその言葉に、ちょっとだけドキッとした。

（……今の、“好き”って言った？）

いや、空耳か？

いや、でも、確かに言ったような……言いかけたような……。

　

「え、ちょ、今のって──」

「だから、早く帰んないと日が暮れるって！」

　

バッと振り返ったこはくが、俺の言葉を遮る。

表情は……いつもと同じ。

ちょっとだけ呆れた顔で、ちょっとだけ口が尖ってる。

でもその目は、なんか焦ってた。

　

（やっぱ今の、“好き”って言いかけたよな……？）

　

でも訊けなかった。

だって、訊いたら。

それが冗談だったら。

“そう聞こえただけだし”って流されたら。

　

それって……なんか、俺の方がダメージでかい気がした。

　

「……ほら、ボーッとしてないで。晩メシ買うって言ったでしょ」

「お、おう」

　

気まずくなることもなく、並んで歩く。

少し風が吹いて、前髪が揺れる。

　

「はいはい、危ない。メガネ死守」

　

こはくが、いつものように俺の前髪を押さえてくる。

慣れた手つきで。

まるでルーティンみたいに、自然に。

　

「……お前さ」

「なに」

「なんでそんなに……俺の顔、気にするんだよ」

　

その問いに、こはくは一瞬だけ立ち止まって、

俺の方をちらっと見た。

　

「……気にしてないし。監視してるだけ」

「監視て。俺は犯罪者かよ」

「顔面が、ね。社会的にアウトなレベルのポテンシャルを秘めてるから、隔離管理してるの。私が」

「いや、褒めてんのかディスってんのかどっちだよ」

「どっちも」

　

そう言って、またスタスタと先に歩いていく。

でも――その背中。

いつもよりちょっとだけ早歩きで、ちょっとだけ耳が赤かった。

　

俺は思わず、ぼそっと呟いた。

「……お前のそういうとこ、たまにずるいよな」

　

もちろん、こはくには聞こえてない。

それでよかった。

だってたぶん、今、顔がちょっとだけ熱かったから。

　

自分が何に動揺してるのか、わかるようで、わかりたくない。

そんな夕暮れの帰り道だった。