翌朝、登校中。

俺は少しだけ浮かれていた。いや、だいぶ、かも。

　

だって、昨日は人生初の「連絡先ください」だぞ？

しかも女子から！

いや、断ったけど！ 断ったけどな！

でもアレは……脈アリってことで、いいんじゃないの？

　

「ふふっ……」

登校中に気づけば笑ってた。

　

「……なに、キモ」

「うおっ！？ びっくりした！」

　

いつの間にか、こはくが横に並んでいた。

制服のネクタイ直しながら、冷ややかにこっちを見ている。

　

「なに？ 駅前で拾った猫思い出した？」

「いや、別に」

「じゃあなに？ 昨日の後輩ちゃんとのやりとり思い出してニヤついてたとか？」

「ちょ、お前エスパーか」

「うわ、マジだったんだ……きっつ」

　

ズバズバ言ういつものこはくだけど、

今日はなんとなく、言葉の端がトゲっぽい。

　

「……なあ、俺、最近ちょっとモテ期来てんじゃね？」

「は？」

　

こはくが本気で呆れた顔した。

　

「1回連絡先聞かれただけでモテ期とか、思考が陰キャこじらせすぎでしょ」

「だって他にも、ノート貸してくれる子とか増えたしさ……」

「貸されてるんじゃなくて、観察されてるんだよ。『あれ？ 地味メガネくん、意外とイケメンじゃね？』って」

「……あれ、それって……俺、イケメンってことでよくない？」

「よくない。調子乗るな。顔に出てるぞ、鼻の穴ふくらんでる」

「うわマジか！」

　

笑いながら、俺はその場にしゃがみ込むフリをした。

　

「よし、調子に乗った罰として、今日の放課後はアイス奢ってやるわ」

　

こはくが先に歩き出しながら、チラッと振り返る。

その顔は、いつも通りに見えて、なんとなく――嬉しそうだった。

　

でも。

　

「……ほんとに“モテてる自覚”なんか持ったら、アンタ手に負えないな」

　

その小さな独り言、俺には届かなかった。

　

＊＊＊

　

放課後。

下駄箱で靴を履いていると、ふいに声をかけられた。

「一ノ瀬先輩！」

　

また、ほのかちゃんだった。

今日も笑顔がまぶしくて、でもどこか“探るような”目をしていた。

　

「昨日は急にすみませんでした」

「いや、俺の方こそ……返事もちゃんとできなくて……」

「あの、先輩が嫌じゃなければ……LINE、交換しませんか？」

　

今日もまた、ほのかちゃんの距離が近い。

　

「えっと……」

どうしよう、って迷ってたその瞬間――

　

「やっほー、中条ちゃーん！」

　

明るい声が後ろから。

もちろん、篠原こはく。

　

「あ、篠原先輩。こんにちは」

「LINEの話？ こいつ。地味だけど反応薄いから気ぃつけてね？ あんま期待すると傷つくかも」

「えっ……あ、はい……」

　

うわ、今のは露骨に牽制だった。

　

「こ、こはく！ 何言ってんの！」

「事実じゃん。あんた、そういうの向いてないよ」

　

そのあともグイグイくるこはくに押され、ほのかちゃんはやんわりと距離を取った。

　

（……え、俺、なんか罪深いことした……？）

　

心の中で土下座したくなった。

　

＊＊＊

　

帰り道。

「お前さ……ほのかちゃんの前で、あんな言い方しなくても……」

「なにが？」

「“向いてない”とか、“期待すると傷つく”とか……」

「だって向いてないでしょ。自分で自覚ないなら一回ビンタしようか？」

「暴力やめろ」

　

歩調はいつも通り。

でも、沈黙が少しだけ長くなった。

　

「……あんたさ」

不意にこはくが言った。

「“好かれてる”って、わかったらさ。どうするの？」

「え？」

「誰かに。……たとえば、あたしとかに」

　

足が止まる。

空気が、一瞬だけ変わる。

　

「……いや、たとえばの話だよ？」

こはくがすぐにごまかす。

「でも、さ。もし本当に“好き”って言われたら、どうする？」

「……こはくが？」

「“たとえば”って言ってんの」

「……わかんない」

　

たぶん、俺の中でも整理がついてなかった。

でも、たった一言が、こはくの表情を曇らせた。

　

「……そっか。なら、まだ言わなくていいや」

　

そう言って、こはくは早足で先を歩いた。

その背中が、夕焼けに滲んで揺れて見えた。

　

俺は立ち尽くして、しばらく動けなかった。

　

（……なんで、胸がざわつくんだろう）

　

わからない。けど、気になる。

たぶん、それがもう答えに近いってことだけ、なんとなくわかってた。