「……結局、これだけ」

セレンは、地面に座り込んだまま、自嘲気味に呟いた。右手には、全ての元凶である呪いの腕輪が、まるで嘲笑うかのように鈍い光を放っている。命がけで手に入れた唯一の戦利品が、自分に死ぬほどの不運をもたらす呪いのアイテムだったのだ。これまでの苦労が全て水の泡となり、悔しさと情けなさで、今にも泣き出しそうだった。

「どうやら、『幸運を吸い取る呪いの腕輪』といったところだろうな」

レギウスが、腕についた埃を払いながら、冷静に腕輪を分析する。

「持ち主の運気を極端に下げ、周囲に不運をまき散らすタイプの呪具だ。おそらく、宝を盗んだ者への最後の罠、というわけだ」

「そんな……じゃあ、せっかく見つけたお宝が、ただの呪いのアイテムだったってことですか……？」

セレンの声が震える。もう、がっくりと肩を落とす気力も残っていなかった。

「もう、いりません、こんなもの！」

セレンは腕輪を地面に投げ捨てようとした。しかし、その瞬間、腕輪は彼女の手にねっとりと張り付くように絡みつき、離れなくなった。まるで、悪意を持った生き物のようだ。

「ひっ……！ と、取れない！」

セレンがパニックに陥り、腕を必死に振る。だが、腕輪はびくともしない。

その様子を見ていたレギウスは、静かにセレンの前に立つと、その手からいとも簡単に腕輪を取り上げた。

「ふむ。確かに、強力な呪いだ。だが……」

レギウスは、取り上げた呪いの腕輪を、両手の親指でぐっと挟み込んだ。

「呪いの強度というものを、見せてもらおうか」

ミシミシ、と硬いはずの銀細工が、彼の筋肉の前で悲鳴を上げる。レギウスの親指の筋肉が、ありえないほどに隆起していく。

「私の筋肉の前では、いかなる呪いも無意味だということを、教えてやる」

バキィッ！！

乾いた破壊音と共に、呪いの腕輪は、中央の黒い宝石ごと、無残に砕け散った。

「…………」

セレンとライガは、そのあまりにも原始的で、あまりにも説得力のある解決法を、ただ呆然と見つめていた。

遺跡から命からがら持ち帰った唯一のお宝は、こうしてただの金属片になった。

結局、今回の冒険も、徒労に終わったのだ。

セレンの目に、ついに大粒の涙が浮かんだ。

◇

数日後。

冒険者ギルドの受付で、セレンは信じられないといった表情で、受付嬢から渡された報酬袋を握りしめていた。チャリン、と鳴る音は、ずっしりとした金貨の重みを物語っている。

「えっと……本当に、こんなにいただけるんですか？」

「はい！ 未踏の古代遺跡の発見と、その内部構造の詳細な報告は、Aランク級の多大なる功績ですよ！ しかも、内部の危険なトラップや番人ゴーレムまで無力化していただいたとのこと。これはギルドにとって、計り知れない価値のある情報です！」

受付嬢は興奮気味に、そして尊敬の眼差しでセレンたちに語る。

セレンたちは、宝を見つけられなかったこと、遺跡が最終的に崩壊してしまったことを正直に報告した。しかし、ギルドの評価はそこではなかった。彼らにとって、失われた古代遺跡の「発見そのもの」が、何よりも大きな宝だったのだ。

望外の報酬を得て、三人はいつもの酒場で祝杯を挙げていた。

「へっへっへ！ まあ、これも俺の筋肉のおかげだな！」

「いや、私の的確な分析と、それに基づいた筋肉の運用があったからこそだ」

早くも始まった手柄のなすりつけ合い（？）をしている二人を横目に、セレンはエールをちびちびと飲んでいた。

呪いの腕輪は砕け散り、思わぬ大金まで手に入った。これほどの幸運は、生まれて初めてかもしれない。

「なあ、嬢ちゃん」

と、ライガが言った。

「こうなりゃ、俺たち、このまま正式にパーティーを組まねえか？ お前みたいなツイてない奴と、俺たちみたいな筋肉があれば、結構いいチームになると思うぜ！」

「同感だ。セレン殿の不運は、時に我々が求める『スリル』という名の試練を呼び込み、それを我々の筋肉が解決する。実に合理的で、効果的な協力関係と言える」

「どこが合理的ですか……」

セレンは大きなため息をついた。だが、否定できないのも事実だった。この二人といると、最悪の事態にはなるが、なぜか最終的には（主に筋肉で）解決してしまうのだ。そして、なぜか結果的に、最悪の結末にはならない。

「いいですよ。組みましょう、パーティー」

セレンは、ヤケクソ半分、そして今まで感じたことのない期待半分で、頷いた。

「それで、パーティーの名前はどうしますか？」

「うーむ、そうだな……『マッスル・ボンバーズ』！」

「安直すぎる。ここはやはり『ザ・パーフェクトボディ』だろう」

「どっちも絶っ対に嫌です！」

セレンは、二人の壊滅的なネーミングセンスに頭を抱えた。そして、自嘲気味に、ぽつりと呟いた。

「……『マッスル・ラック』、とか」

筋肉（マッスル）と、幸運（ラック）。あるいは、不運（アンラック）の裏返し。

その名前を聞いた二人は、顔を見合わせ、そして満足げに頷いた。

「うむ！ 素晴らしい名前だ！」

「筋肉と運！ 最強の組み合わせじゃねえか！」

こうして、運のない少女と、二人の脳筋冒険者による、奇妙なパーティー『マッスル・ラック』が、ここに誕生したのだった。