第2話　葛藤

翌朝、冷たい空気のなかで暁は命令を受けた。

「捕虜から、村の兵站（へいたん）情報を引き出せ」

対象は昨日の清国兵――ジャン・ミンだった。


暁は天幕の隅で彼と向き合った。彼の頬に赤い痕がある。誰かが殴ったのだろう。縄で縛られた手はわずかに痙攣していた。


「昨日、あなたは私に問いかけたな。なぜ通訳をするのかと」


ジャンはゆっくり頷いた。


「答えは見つかったのか？」


暁は沈黙したまま、渡された紙を見た。尋問事項が並ぶ。

「この先に軍需物資はあるか」「兵の数はどれくらいか」


暁は紙を見つめ、やがて訳し始めた。質問は形式通りだったが、言葉が口を出るたび、心が軋むのを感じた。

それは、ただの言葉ではない。相手を追い詰めるための刃だった。


「私は知らない」


ジャン・ミンは答えた。


「いや、知っているはずだ。君の村のすぐ近くだ」


暁がそう言うと、彼は目を細めた。


「君は命令でそう言っているのか？　それとも、それが“正しい”と思っているのか？」


その問いが、暁の胸に深く刺さった。


彼は通訳だ。命令を伝えるだけの存在。だが、その声に、自分の意思は混ざっていないだろうか？

自分の口を通じて、誰かの命が軽くなる――その事実に、もう目を背けられなかった。


その日の夕方、軍は一つの村を占領した。略奪を恐れた住民たちは山へ逃げたが、一人の少女が取り残されていた。

すすけた布をまとい、小さな壺を抱えたまま震えていた。


「通訳、来い！」


坂井中尉が叫んだ。少女が何かを叫んでいる。中国語だった。

暁が駆け寄ると、少女は必死に言った。


「壺の中には水しかありません！ お願い、壊さないで……」


中尉が剣を抜いた。「油かもしれん。兵器だ」


暁は間に入った。


「待ってください。彼女の言葉は――本当です。これはただの水です」


「確認する。壺を割れ」


暁は言葉を失った。少女は泣き叫ぶ。

その光景は、もはや言語の問題ではなかった。


彼は、軍に属する“通訳”として立つのか。

それとも、“人間”として、目の前の少女を守るのか。


その問いが、彼の中に、重く、静かに沈んでいった。


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