言葉は銃よりも重く

蒸気研究所

朝霧のなかを行軍する日本軍の列は、まるで沈黙を強いられた葬列のようだった。

暁はその最後尾にいた。兵士たちの背中は無言で、彼の存在に気を留める者は少なかった。通訳とは、必要なときだけ声を発する影のような存在だった。

「敵兵が降伏した。通訳、前へ！」

将校の声が飛ぶ。暁は一歩前に出た。進んだ先には、草むらにうずくまる清国の兵士がいた。顔は土にまみれ、目の焦点は定まっていない。

「……命乞いか？」

近くにいた坂井中尉が、眉をしかめて吐き捨てる。暁はその言葉を訳そうとしかけて、ふと口を閉ざした。今、この男が本当に求めているのは命か。それとも、言葉か。

「あなたの名は？」

中国語で問うと、男は顔を上げた。怯えてはいたが、目の奥に何かがあった。それは諦めではない。怒りでもない。説明のつかない、ある種の誇りのようなもの。

「ジャン・ミン」

と答えたその男の声は震えていなかった。

「彼は投降したようです」と暁は中尉に伝えた。「名はジャン・ミン。武器はすでに手放しています」

坂井中尉はわずかにうなずいた。

「処遇は後で決まる。だが、明日にはまた別の村を攻める。今夜は早く休め」

暁はうなずいたが、足は動かなかった。ジャン・ミンはまだ彼を見つめていた。何かを言いたげに。

「……なぜ通訳などしている？」

男が口を開いた。暁は答えられず、ただ視線をそらした。

「あなたの国の兵は、我々を獣と見る。だが、あなたは違う目をしている」

その言葉が胸に残った。

夜、簡素な天幕の中で、暁は筆を取って日誌をつけた。

だが文字は何一つ進まず、墨だけがにじんでいった。

“通訳とは、どちらの言葉を信じるべき存在なのか。”

そう問いを書いたまま、彼は筆を置いた。

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